高原上的“背锅侠”

2023-08-28丸子

环球人文地理 2023年7期

关键词：贺兰山草场洞穴

丸子

2017年7月，一位网友在宁夏贺兰山国家森林公园游玩，偶然拍摄到一只像兔子又像鼠的小动物，在网上引发热议。一年后，它被专家认定为新发现物种，命名为贺兰山鼠兔，又叫宁夏鼠兔，为中国特有。

一经发现，贺兰山鼠兔便被列入国家二级保护野生动物、世界极危物种。但此后几年，贺兰山鼠兔几乎消失在大众视野。直到今年3月，贺兰山国家森林公园的工作人员再次捕捉到它的身影……

是鼠还是兔？数量少到无法评估种群规模

贺兰山鼠兔的拉丁学名为Ochotona argentata Howell，1928。由此可以得知，鼠兔是在1928年被确定为新物种的，而被命名为“鼠兔”，则是由它们直观的相貌以及生活习性决定。

鼠兔又名石兔，外形酷似兔子，身材和神态又像鼠类。耳朵短而圆，但比普通老鼠的更大，尾巴基本退化消失，隐于毛被内，看起来比兔子的还要短。更重要的是，它们长着两对和兔子一样的上门牙，食性和习性也更像兔子，因此得名“鼠兔”，被归到了兔形目这个大家族里。

在动物分类系统中，鼠类和兔类颇有渊源。鼠和兔本来都属于啮齿目，因为它们都有一对上门牙。但随着学术研究发现，兔子上门牙后面还有一对较短的后门牙。这让“兔辈”和“鼠辈”形成了鲜明区别，兔子们被破格上升成独立一目——兔形目。

鼠兔体型较小，体长大约10～30厘米，后肢比前肢略长或接近等长。全身的毛浓密柔软，毛的底绒丰厚，这与生活环境脱不开关系。鼠兔多栖息于草原、裸岩、崖壁等植被矮小稀疏的地区，适宜在温度20℃左右下生活。多生存于青藏高原附近和亚洲中部的高原或山地，也分布在亚洲东北部、北美洲西部和欧洲。

鼠兔是典型的植食性动物，体型小，胆子也小，尤其害怕惊扰。它们不会冬眠，靠储食的习惯过冬，将晒干的植物藏起来作为冬粮。同时，鼠兔也是典型的社会性动物，有着极强的领地意识，以家族为单位生活，一个家族通常由两三只雄性搭配两三只雌性和若干幼崽构成。雄性是一家之主，拥有绝对的主导权。不同家族之间的鼠兔常常会因为捍卫领地引发冲突。

目前，世界上已经发现的鼠兔种类仅30種，其中24个种别被发现存在于中国境内，且有10个种别只在中国才有。贺兰山鼠兔为我国特有鼠兔中体型较大的一种。

据《中国生物多样性红色名录——脊椎动物卷》记录，贺兰山鼠兔主要栖息在海拔2000米以上的山地砾石带，在乱石堆砌的缝隙中生活。与其他种别的鼠兔相同，贺兰山鼠兔在晨昏时间活动频繁，常常发出尖叫，以短距离跳跃的方式跑动。主要以蒿草、荷草科及禾木科植物的叶、茎为食，在储存食物的时候也同样会建干草堆。

四月开始，是贺兰山鼠兔的繁殖期。它们一年繁殖一次，每胎2至4崽。虽繁殖能力强，但贺兰山鼠兔的数量比伊犁鼠兔还要稀少，甚至因为数量太少而不能评估其种群减少情况，被归属到“极危”级保护动物。且贺兰山鼠兔现已知的分布范围极其有限，仅分布在宁夏与内蒙古交界的贺兰山地区，想要发现它的身影，几乎全凭运气。

地下工程师“狡兔三窟”与“鸟鼠同穴”

大部分鼠兔都是“高级地下工程师”，配得上“狡兔三窟”这四个字。它们可以在地下挖出深达40～50厘米的洞穴，洞道错综复杂，常配备4～6个洞口，这可以让鼠兔活动时有足够的空间躲避天敌。可以说，“挖洞”是鼠兔最大的逃生本领。

除了地表的洞口，鼠兔还会给地下的洞穴做“居室”分工。一个家族的鼠兔，地下活动面积大约在200平方米。它们将洞穴分为储藏室、卫生间、育婴室，不仅会修建小槽沟作为下水，还会在卧室铺上干草等垫料，属于“有房一族”。

鼠兔因为房子够多，还会接济其他草原动物。在我国的青藏高原，雪雀和褐背拟地鸦等鸟类，就会在白天进出鼠兔的洞穴，用以躲避烈日、风暴和冰雹。而鼠兔也非常欢迎这种房客，因为鸟类的惊鸣可以提示天敌的到来。其中有一种白腰雪雀尤其喜欢跟鼠兔生活，它们凭借自己绝佳的视力，更容易发现天敌，以此给鼠兔发出警报来充当“房租”。这种动物之间的互帮互助在古籍中就有所记载，古人称其为“鸟鼠同穴”。

鼠兔经常搬家，当一处地方的食物吃得差不多了，就会举家搬到另一个地方重新打洞。而被它们抛弃了的洞穴，就成了高原上许多动物避寒的藏身处，如兔狲、藏狐、艾虎等一类小型猎食者，有时候就会借住洞穴。

除此之外，在规模正常的前提下，鼠兔打洞对当地的植被其实很有好处。它们到处搬家囤粮，一定程度上有助于植物扩散种子，增加了植物多样性；吃不完的食物和粪便则会变成天然的肥料，益于植物生长。鼠兔打洞还会把地下的底层土壤刨到地面上，不仅可以疏松土壤，还能增加土壤的透气性和渗水性。到了干旱季节，雨水可以顺着它们的洞穴轻松渗到更深处，假如高原河水暴涨，有鼠兔挖洞的地方，渗水的速度就要快得多。

这样看来，鼠兔打洞的好处对自然界而言只多不少，但奇怪的是，人们又总在高原草场退化的地方，发现不少鼠兔的踪影，并把草场退化的原因归咎于一片片丑陋的“黑土滩”（鼠兔洞穴）。那么鼠兔对人类而言，究竟是好还是坏？

在上世紀五六十年代，西部高原上的牧民们，就认为到处打洞的鼠兔、鼢鼠等小动物会吃掉植物的根，造成草原上植被减少。高原气候条件恶劣，农业很难发展，人们要想养家糊口，基本只靠畜牧业，因此草场的质量与牧民的生活是直接相关的，一旦草场面积减少甚至沙化，会对牧民的收入造成严重打击。这种直观的感受让人们认为，是鼠兔的活动造成了草场的退化。

于是，人们把鼠兔当成草原害兽，自发展开了长达几十年的捕杀。

贺兰山鼠兔作为鼠兔家族的成员，没能逃过这场飞来横祸。而真正为种群危机“背锅”的，是已有3700万年进化史的高原鼠兔。

高原气候严寒，植被稀少，很多地方是裸露的山岩，生态环境非常独特。在这么残酷的自然环境里生存下来的动物，形成了一条完整而稳定的生物链，高原鼠兔就是其中基础的一环。

高原鼠兔是青藏高原的特有物种，是鼠兔家族属中非常原始的一种。它们喜欢生活在温暖、湿润、阳光充足的滩地和坡麓地带的草甸中，尤其喜爱吃优良牧草的芽、叶、茎、花、种、根。它们机灵、狡猾，善于跑到数百米外觅食，短时间内就可以将草场上的牧草吃光，然后集体迁居，留下大量被遗弃的鼠兔洞穴。

作为小型哺乳动物，高原鼠兔的活动一方面会在退化的草甸生态系统中过度繁殖，从而加剧草甸退化，另一方面也促进着该地区的植物生长并维持水文功能。鼠兔威胁草场生态的说法一直没有直接的证明，但无论如何，由于人类的捕杀，如今鼠兔已经有不少种类上了濒危物种名单，甚至成为“极危”等级。

沉冤得雪鼠兔是气候变化的“指示器”

多年来，国内外很多组织机构都在研究鼠兔与草场的关系，包括中科院、中国农业大学、美国亚利桑那州立大学等，他们经过大量研究得出结论，鼠兔其实只是草场恶化的“背锅侠”，全球气温升高、高原冻土融化都是其中缘由，真正追究起来，人类也难辞其咎。而鼠兔被凸显出来，只是高原草甸退化的结果，并非原因。

鼠兔终于沉冤得雪。非但无过，反而有功。

首先，鼠兔并不爱住在优质草场。因为在这种环境下，鼠兔很难发现捕食者，存活率明显不如退化的草场。只有在退化的草场中，鼠兔才能如鱼得水地生活。其次，挖洞虽然破坏了土地原貌，却也保证了土壤健康，进而减少水土流失。数据表明，没有鼠兔区域的土壤水分渗透率是有鼠兔区域的三分之一左右。最后，鼠兔是草场生物链中的关键环节，养活着一众生物。在高原草场中，小型哺乳动物非常稀缺，几乎是所有肉食动物的食物。甚至连鸟类的生存都依赖鼠兔的洞穴，失去鼠兔才意味着生态灾难的开始。

但即便认识到鼠兔的重要性，它们的未来依然堪忧。

全球气温在逐渐变暖，而鼠兔作为耐高寒的动物，普遍都很怕热。只要地表温度提升，鼠兔就得向更高的地方迁移。因此在高原地区，鼠兔已经是气候变化最明显的“指示器”。中国天山山脉的伊犁鼠兔在减少，就与气温上升有直接关系。