“高屋建瓴”的本义探究

连景彬

摘 要：“高屋建瓴”是一个较高频的成语，在学习、工作、生活中时常遇到或用到它。关于该成语的意义似乎不存在争议，无论是字典、辞典、教科书，还是“百度百科”“360百科”等互联网媒体，都基本解释为“在房顶上用瓶子往下倒水，形容居高临下的形势”，都把该成语的比喻义解释为“形容居高临下的形势”，这个理解不存在问题，然而把其本义解释为“在房顶上用瓶子往下倒水”，这点于情于理都讲不通，值得商榷。本文从其出处、训诂入手，就其本义作探析和辨证，认为其本义应该是“下大雨时高屋倾泻瓦沟水”。

关键词：成语 高屋建瓴 意义 辨证 DOI：10.12241/j.issn.1009-7252.2023.09.016

“高屋建瓴”亦作“建瓴高屋”，是一个较高频的成语，我们不管是在学习、工作，还是在生活中，时常都可以听到、见到或者用到它。例如，“毛泽东这‘十二个字处世箴言，掷地有声，言简意赅，高屋建瓴，寓意深远，至今余音犹在，仍让人感到振聋发聩”（见人民网时评《毛泽东“十二字”处世箴言是党员干部的镜子》）。再如，“革命的豪情和革命的气魄，使他的历史剧气势恢阔，振摆超腾，高屋建瓴，雄浑奔放”（见《郭沫若剧作全集编后记》）。这两句话都用到了该成语，用来形容讲话或文章的气势。关于该成语的意义似乎不存在争议，无论是字典、辞典、教科书，还是“百度百科”“360百科”等互联网媒体，都基本解释为“在房顶上用瓶子往下倒水，形容居高临下的形势”。其中“高屋建瓴”的比喻义是“形容居高临下的形势”，这个解释不存在问题，然而把该成语的本义解释为“在房顶上用瓶子往下倒水”，这点于情于理都讲不通，值得研究探讨。本文尝试从其出处、训诂入手就其本义作探究和辨证。

下面是几种常用且权威的工具书对该成语的解释。

《新华字典》对“瓴”字和“高屋建瓴”词语的解释是：Líng，古代一种盛水的瓶子：高屋建～（从房顶上往下泻水，喻居高临下的形势）。房屋上仰盖的瓦，亦称“瓦沟”。

《现代汉语词典》对“高屋建瓴”词条的解释是：gāo wū jiàn líng，在房顶上用瓶子往下倒水（建：倾倒；瓴：盛水的瓶子），形容居高临下的形势（见于《史记·高祖本纪》）。

《汉大成语大辞典》对“高屋建瓴”词条的解释是：gāo wū jiàn líng，在高屋脊上倒瓶中的水。形容居高临下的形势。建，倾倒。语出《史记·高祖本纪》：“（秦中）地势便利，其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。”裴骃集解引如淳曰：“瓴，盛水瓶也。居高屋之上而幡瓴水，言其向下之势易也。建音蹇。”

以上这几种工具书对“高屋建瓴”词条的解释基本一致，即“在房顶上用瓶子往下倒水，形容居高临下的形势”，其中前者是本义，后者是比喻义。但是把该成语的本义解释为“在房顶上用瓶子往下倒水”，既有违常识，也不合逻辑。试想，在现实生活中谁会有事没事“在房顶上用瓶子往下倒水”？爬上高屋脊上去倾倒瓶中的水，这种行为与日常生活的经验常识不合；从逻辑上看，用“在房顶上用瓶子往下倒水”来形容“居高临下的形势”，也讲不通，毕竟瓶子再大，里面装的水也有限，其倾倒的气势不可避免要受到水量和持续时间的限制，怎么可能产生“居高临下的形势”呢？

那么，“高屋建瓴”的本义到底应该作何解释呢？最直接、可靠的方法是回到它最先的出处，联系它所在的语境，从源头上去分析和研究。

关于该成语的出处，几种比较权威的工具书都认为是出自西汉司马迁的《史记·高祖本纪》，而“360百科”则认为出自南朝梁简文帝的《弹棋谱序》：“观兵棋之式道，上异则博艺穹天，赴下则建瓴高屋。”由于司马迁早于简文帝，因此基本可以认定该成语的出处是《史记·高祖本纪》。

据《史记·高祖本纪》载：“田肯贺，因说高祖曰：‘陛下得韩信，又治秦中。秦，形胜之国，带河山之险，县隔千里，……地势便利，其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。”这段话现在通行的翻译是：“大臣田肯向高帝祝贺说：‘陛下您获得了韩信，又在关中建立了政权。关中是地势险要而能够制胜的地方，以大河、高山为阻碍和屏障，……地势便利，如果从这里出发向诸侯用兵，就好像在高屋脊上倾倒瓶中的水那样居高临下而不可阻挡。”田肯在这段话中用了一个比喻，即把刘邦“从秦中向诸侯用兵”的气势比作“居高屋之上建瓴水”。从语境看，“从秦中向诸侯用兵”的气势犹如雷霆万钧而势不可挡，排山倒海而滔滔不绝，势如破竹而不可遏阻。如果把“居高屋之上建瓴水”理解为“在高屋脊上倾倒瓶中的水”，请问，这能有多大阵仗呢？又何来“居高临下而不可阻挡”的气势呢？屋脊再高，瓶子再大，水量再多，恐怕也没有多大能量和气势，持续不了多久吧？田肯向刘邦进言，却用区区“高屋瓶水”作比喻，来形容秦中“形胜之国”的地位和形势，如此以小喻大，岂不气煞刘邦？这于情于理，无论如何都讲不通啊！况且比喻大抵以日常生活中常见、鲜活的事物来设喻，使抽象道理具象化。而“在高屋上倾倒瓶子里的水”并非生活中常有的事物，超出了日常经验的范畴，田肯拿它来设喻岂不怪哉？

上面从该成语的出处，结合具体语境分析，“在高屋脊上倾倒瓶中的水”这种本义解释是站不住脚的。那么其正确的本义究竟是什么呢？下面结合训诂的方法来作分析和采取。“高屋建瓴”，其中“高屋”的意义不言而喻，而“建”字解释为“倾倒”也没有问题；关键是在“瓴”字意义的采取上。从“六书”看，“瓴”是个形声字，左“令”是声，右“瓦”是形，其本义大抵与陶瓦有关。下面是几部权威工具书对“瓴”的训诂。

《說文解字》：瓴【卷十二】【瓦】瓮，似瓶也。从瓦令声。郎丁切。《说文解字注》：（瓴）也。似瓶者。瓮大徐瓮。盖非。《高祖本纪》曰：譬犹居高屋建瓴水。如淳曰：瓴，盛水瓶也。居高屋之上而幡瓴水。言其向之势易也。建音蹇。晋灼曰：许慎云：瓴、瓮似瓶者也。按缶部云：汲也。瓴同物而非罂瓮。从瓦，令声。郎丁切。十一部。

《国语辞典》：瓴，líng，词性：名。盛水的瓦器。《淮南子·修务》：“今夫救火者，汲水而趋之，或以瓮瓴，或以盆盂。”屋顶上仰铺的瓦，形状像沟，可导水。元戴侗《六书故》卷二八《工事》：“瓴，牝瓦仰盖者，仰瓦受覆瓦之流，所谓瓦沟也。”也称为“瓦沟”。

《康熙字典》：瓴【午集上】【瓦】。笔画：10 。部外笔画：5【唐韵】【集韵】【韵会】郎丁切。【正韵】离呈切，音陵。【说文】瓮似瓶也。【广韵】瓴甋，似罂有耳。【淮南子·修务训】夫救火者，汲水而趍之。或以瓮瓴，或以盆盂。又【六书故】瓴，牝瓦仰盖者。仰瓦受复瓦之流，所谓瓦沟。【尔雅·释宫】瓴甋谓之甓。【前汉·高帝纪】譬犹居高屋之上建瓴水也。【司马相如·长门赋】致错石之瓴甓兮，象瑇瑁之文章。

《新华字典》：líng，古代一种盛水的瓶子：高屋建～（从房顶上往下泻水，喻居高临下的形势）。房屋上仰盖的瓦，亦称“瓦沟”。

从上面几种工具书看，《国语辞典》《康熙字典》《新华字典》都注明“瓴”有两个基本意义：1.古代一种盛水的瓶子；2.房屋上仰盖的瓦，亦称“瓦沟”。而《说文解字》只注明：“瓮，似瓶也。”再查阅《现代汉语词典》《汉大成语词典》，“瓴”字也只有 “古代一种盛水的瓶子”这个义项。

那么，“瓴”字到底有没有“屋瓦、瓦沟”的意义呢？从现代汉语看，“瓴”是现代汉语规范二级字，在六书中属于形声字，既有“古代一种盛水的瓶子”的意义，也有“屋瓦、瓦沟”的意义。在日常使用中，“瓴”常作名词，表示砖瓦砌的通水沟，如瓴甓。那么，在古代汉语中，“瓴”的基本含义除了“古代一种盛水的瓶子”外，还有另一含义，即“房屋上仰盖的瓦，亦称瓦沟”。据《中国古代名物大典上》，瓦可分为牡瓦和牝瓦，弯曲程度较小的瓦称瓴，即牝瓦，是仰盖的瓦，与覆盖的牡瓦相对。可见，“瓴”本来就是一个建筑器物名称，即牝瓦。

《康熙字典》【六书故】也注明：“瓴，牝瓦仰者。仰瓦受覆瓦之流，所谓瓦沟。”这点从历代诗人的诗句中也可以得到佐证。如元杨维桢《洪州矮张歌》中的诗句“双瞳注射金蟆精，口如急雨倾建瓴”，就是用“急雨从瓦沟倾泻而下”作比喻。再如宋代冯时行《峡州楚塞樓》中的诗句“岷峨之西江发源，势如建瓴注平原”，意思是大江发源于岷山、峨眉山西麓，水势如“建瓴”一般，向平原倾泻。这里如果把“建瓴”解释为“倾倒瓶中水”，是不是很可笑？再如宋代杨安诚《白帝庙》中的诗句“惊涛骇浪建瓴下，颠崖仆谷相吐吞”，把“建瓴”与“惊涛骇浪”关联起来，岂是“倾倒瓶中水”可以形容的？

上述诗句的语境，都是与大雨、滂沱的水势、惊涛骇浪相关，所以唯有把“瓴”解释为“瓦沟”，把“建瓴”解释为“倾泻瓦沟水”才能讲得通。

然而许慎的《说文解字》只注明：“瓮，似瓶也。”没有收录“瓦、瓦沟”的意义。《说文解字》作为解字的权威，对后代辞书的编注不可能不产生重大影响，《现代汉语词典》《汉大成语词典》等工具书对“瓴”，只解释为“古代一种盛水的瓶子”，不收录“瓦、瓦沟”的意义，估计也是受其影响。

许慎《说文解字》的解释到底有没有可能遗漏？下面根据“建瓴”这个词语的来源作推断。《史记·高祖本纪》：“其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。”由此可知，成语“高屋建瓴”是原话的缩略，而其中“建瓴”是“建瓴水”的缩略。这里的“建”意为“倾倒，倾泻”，“瓴水”当为“瓦沟水”，“建瓴水”当为“倾泻瓦沟水”。田肯向刘邦进言时，用“下大雨时高屋倾泻瓦沟水”之排山倒海、滔滔不绝之情状来比喻“由秦中向诸侯用兵”居高临下、不可阻遏之形势。不妨想象一下，“在高屋上倾倒瓶子里的水”跟“下大雨时高屋倾泻瓦沟水”的场景，哪个更壮观，哪个更有气势，哪个更切合语境，哪个更符合情理？

最后对“建瓴”一词进一步作辨证。既然“建瓴”即“建瓴水”，而屋顶仰盖之瓦谓之“瓴”，那么把“建瓴水”解释为“倾泻瓦沟水”就顺理成章了。如果把“瓴”解释为“水瓶”，把“建瓴水”解释为“在高屋上倾倒瓶子里的水”，那么就要多出往瓶子里装水，再把装满水的瓶子抱到屋脊顶上去倾倒的动作，这不是画蛇添足、无中生有吗？

“建瓴”本义是“倾泻瓦沟水”，而不是“倾倒瓶子里的水”，这一点还可以从古代丰富的语言实践中找到印证。如宋代王柏《和汪元思喜雨韵》中的诗句“建瓴飞素练，走涧舞生蛇”，又如宋代董嗣杲《洁牲谢响应龙庙予不及往》中的诗句“驱车入松扉，雨势如建瓴”。这些诗句中的“建瓴”都有“大雨”的语境，跟“水瓶”毫无关系。

“建瓴”一词在古代语言实践中有两个比喻义：一是形容居高临下、难以阻挡的形势；二是形容速度极快。即使在现代，“建瓴”一词的这两个比喻义仍然在使用。如成语“建瓴走丸（同建瓴走坂）”，形容速度极快，其中“建瓴”即“建瓴水”，“走丸”即“走坂丸”，用“倾泻瓦沟水和泥丸滚斜坡”来形容速度快。在这里，高屋的瓦沟与高山斜坡对举，倾泻的雨水与滚动的泥丸对举；二者互文见义，形容速度极快。如唐代杜牧《分司东都上刘侍郎四十韵》中的诗句“寒暑逾电流，光阴甚建瓴”，用“建瓴”形容时光飞逝。

下面就这两个意义分别举几个例子来佐证。先看形容居高临下、难以阻挡的形势的例子，如《周书·韦孝宽传》：“窃以大周土宇，跨据关河，蓄席卷之威，持建瓴之势。”这里“席卷”与“建瓴”对举。再如唐代陆贽《诰普王荆襄江西道兵马都元帅制》：“江、汉上游，建瓴制寇。”等等。

再看形容速度极快的例子。如唐代刘禹锡《机汲记》中“其往有建瓴之驶，其来有推毂之易”，再如南宋章甫《和朱少翁除夕》中诗句：“建瓴岁月今将老，漂梗江湖少不羁”，又如宋代燧《赠闾丘广文》中诗句：“群儿俨成行，诵书如建瓴”。等等。

从以上古今诗文众多使用“建瓴”一词的例子看，无论用来形容居高临下、难以阻挡的形势，还是形容速度极快，其本义都与“水瓶”没有任何关系，都是指向“雨水”和“瓦沟”。

综上所述，可以确定“瓴”有“古代一种盛水的瓶子”和“房屋上仰盖的瓦，亦称瓦沟”这两个基本意义。这两种意义在字典、辞书和古今语言实践中都可以找到相应的依据和佐证。然而“建瓴”一词作为“建瓴水”的缩略，其本义只有“倾泻瓦沟水”这个解释，不可能有“倾倒瓶子里的水”这个义项。本文从成语出处和训诂入手，结合逻辑思辨，进行探析，认为把“高屋建瓴”的本义解释为“到高屋上去倾倒瓶子里的水”，从生活常识上讲不通，在逻辑上也讲不通，在语言实践中更找不到根据。从中国古代传统建筑看，古代高屋大多是斜屋顶，斜屋顶铺瓦，仰铺的为牝瓦，即瓴，覆铺的为覆瓦，分别形成瓦脊和瓦沟，牝瓦承覆瓦之流，谓之瓦沟水。结合高屋语境，“瓴”取“瓦沟”之义颇为合情。而“建瓴”取“（大雨天）倾泻瓦沟水”之义，来形容“居高临下，不可阻挡的形势”也颇为合理。因此，本文认为，“高屋建瓴”的本义是“下大雨时高屋倾泻瓦沟水”，比喻义是“形容居高临下，不可阻挡的形势”。

参考文献：

[1] 《新华字典》（第12版），商务印书馆2020年。

[2] 《现代汉语词典》（第7版），商务印书馆2016年。

[3] 《汉大成语大辞典》，汉语大辞典出版社1997年。

[4] 《史记》，中华书局1982年。

[5] 《说文解字》，中华书局1983年。

[6] 《国语辞典》（第8版），三醒堂2020年。

[7] 《康熙字典》，上海辞书出版社2008年。