条形码：黑白线条开启高效时代

刘朝晖

据估计，全世界每天大约有60亿件流通商品接受条形码扫描，全球有200万家公司在使用条形码。

条形码最早出现在上世纪40年代，但得到实际应用和发展还是在上世纪70年代。1974 年6月25日，这种像斑马纹般，由黑白竖线条组成的矩形标识首次实现了商用，成为打开现代商业零售业变革大门的一把钥匙，并逐步成为在全球范围内流行的产品识别方式。

商业需求催生条形码

条形码出现前，店家点货全靠数。进入20世纪，随着产品供需量和产品种类逐渐增加，经营大型超市的商人们发现，传统盘点货物的方法和结账造成的滞留让成本变得过高，迫切需要一种效率更高的流通供应体系。

上世纪20年代，在美国威斯汀豪斯的实验室里，一位名叫约翰·科芒德的发明家“异想天开”地想对邮政单据实现自动分检。他的想法是在信封上做条码标记，条码中的信息是收信人的地址，就像今天的邮政编码。为此科芒德发明了最早的条码标识（简称科芒德码），设计方案非常简单，即一个“条”表示数字“1”，二个“条”表示数字“2”，以此类推。然后，他又发明了由基本元件组成的条码识读设备。不过，科芒德码所包含的信息量相当低，并且很难编出10个以上的不同代码。

1948年，费城一家食品连锁超市老板，恳请当地德雷克塞尔理工学院的院长发明一种在结账时能够自动读取产品信息的系统。院长认为这是异想天开，但学院的研究生伯尼·西尔沃和同学乔·伍德兰德决心尝试。

第二年，伍德兰德从摩斯电码中产生灵感，利用粗细线条的形式进行编码，搞出了现代意义上的第一个条码，并获得专利。这种用于食品自动识别领域的环形条形码，是同心圆形，因此又被称为“公牛眼”。

在原理上，“公牛眼”代码与后来的条形码很相近。这个创意是可行的，然而当时想实现太难了，因为没有足够先进的技术和设备进行配套。1960年，激光技术横空出世，能够扫描条形码的扫描枪出现，再加上计算机技术的不断发展，条形码技术终于有了实现的基础。1966年，克罗格（Kroger）公司就已经率先尝试将公牛眼代码应用在商品上。

到了20世纪70年代初， IBM工程师乔治·劳雷尔认为，矩形代码比伍德兰德的“公牛眼”代码更紧凑实用。因为公牛眼代码不仅印制困难，而且一经破坏便不能识别。而矩形条形码则拥有容错区，条码边缘磨损也不会影响到中心信息。

1970年夏天，应美国国家食物连锁协会要求，依据劳雷尔的设计方案，Logicon公司开发出了食品工业统一码。1973年，劳雷尔带领团队在伍德兰德的帮助下研发出UPC条形码。这个时候的条形码，就已经是我们如今熟悉的矩形了。

每件产品的身份证明

UPC码，又被称为通用产品代码。美国均匀码理事会在1973年建立了UPC码系统，并且实现了该码制标准化，成为商业零售系统使用的统一识别码。

UPC码首先在杂货零售业中试用，俄亥俄州的Marsh超市安装了第一台UPC码扫描器。1974年6月25日，在使用UPC条码的27种商品中，第一个被收银员扫描的是标价69美分的十包装箭牌口香糖。UPC条码就此实现全球首次商用，而这包口香糖如今已被美国历史博物馆收藏。

条形码的出现大大降低了商品管理的成本。

1976年，美国只有50家超市应用条形码，到了80年代，条形码扫描器在大型超市中便已基本普及。十年内，条码扫描器就攻占了一半的美国超市。条形码的商用，代表着一个高效时代的到来，使超级市场和大卖场的扩张成为可能，因为它为库存管理提供了极大便利。沃尔玛也正是因为对条形码技术和信息化的重视，才能扩张为全球最大的零售商。

条形码就像每个产品的身份证明，不仅加快了结账速度，也让原本功能单一的收银台变成了数据通道，可以讓超市了解每种产品的数量，知道什么时候耗尽库存，从而为合理的库存管理提供便利，确保不会出现缺货等情况。

目前在全世界范围内应用最广的是 EAN条码（欧洲商品编码），由欧洲物品编码协会在 UPC 码的基础上发展制定的。当今常见的EAN条形码由前缀分、制造厂商代码、商品代码和校验码组成，共计 13 位。

中国广泛应用EAN条码

条形码最开始进入中国并非用于零售业，而是邮政系统。接下来的几年中，条形码在我国的应用区域逐渐扩展至图书馆、医院以及商品零售业。1988年12月，经国务院批准成立了国家物品编码协会。“八五”期间，国务院电子信息系统推广应用办公室也将条码技术作为重点推广应用的10项工作之一。

1991年4月，我国正式加入国际物品编码协会；1991年6月开始筹建国家条码质量监督检验中心；1991年5月首批五项条码国家标准发布实施；1992年我国第一工POS系统问世，标志着我国正式开始使用EAN商品条码。

如今，与全球一样，条形码在中国的商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到了广泛的应用。就拿驰名全球的中国快递业来说，条形码让电子面单飞速取代手写快递单的日子，使包裹分拣实现自动化，也让快递公司和寄收人轻松掌握包裹情况，享受到这黑白线条带来的便利。

我们如今使用的二维码，是在一维的条形码的基础上发展而来。二维码为什么没有替代条形码？答案是：没有必要。因为条形码读取设备简单，成本低，速度快，而且适合于复杂条件下的读取，其内容可以被肉眼识别（底下的数字或者字母），大面积被破坏后也可以读取，而且很多领域也完全不需要二维码中的大量数据。