神奇的橡胶

橡胶被广泛应用于我们的生活中，比如你经常使用的橡皮擦、医生做手术时使用的手套。那么，你知道橡胶原料是从哪里来的吗？

橡胶是由橡胶树产生的汁液制成。橡胶树为大戟科多年生乔木，是一种典型的热带雨林树种，原产于南美洲亚马孙河流域。与绝大多数大戟科植物一样，橡胶树分泌出的汁液是防御敌人的“武器”，其汁液中含有三分之一的固体物质——聚异戊二烯，聚异戊二烯是非常稳定的聚合物，能耐酸碱。那些误食橡胶树汁液的昆虫，会因肠道被难以排泄的汁液堵塞，而被饿死。

1852年，美国化学家查尔斯·固特异在做试验时，无意间发现了橡胶硫化法：他随手打翻了放在桌上的橡胶树汁液，在他清理洒落在地上的橡胶树汁液时发现，原本黏糊糊的橡胶树汁液变成了有韧性的胶皮。他仔细研究后发现，原来此前不慎掉落在地板上的硫磺粉末是引发橡胶树汁液发生巨变的关键要素，胶分子原子就像一条条线，彼此之间没有连接，所以没有足够的弹性。但当硫磺中的硫分子加入后，便把这些线结成了网，使橡胶树汁液变成了胶皮，这些胶皮就是用途广泛的工业原料——橡胶。之后，英国人邓禄普发明了全世界最早的充气轮胎。1895年，第一辆装配充气轮胎的汽车驶出了工厂，福特汽车的流水线开始大批量生产汽车零配件，汽车工业就此兴起。

如今，中国已是全球最大的天然橡胶消費国，从脚下的球鞋到身上的雨衣，从电线到汽车轮胎，从橡皮擦到神舟飞船……橡胶已成为关系国计民生的重要物资。

（本文根据期刊《知识就是力量》登载的相关内容整编。）