本领非凡的黑尾草原犬鼠

编译｜黄岚

黑尾草原犬鼠的洞穴已经成了墨西哥北部广袤草场上的一处风景，没想到这种小巧的啮齿类动物在每天的生活中需要应对那么多的危险。

复杂的社会结构

位于墨西哥奇瓦瓦州西北部边缘的亚诺什生物圈保护区，距离美国边境仅50千米的草原上，有一种颇具标志性、也经常被人们误解的生物：黑尾草原犬鼠，又被称为黑尾土拨鼠。

随着连绵的山影不断褪去，这种哺乳动物对陆地景观的影响也一览无余。成百上千的小丘隐埋于草海之下，更令人惊叹的是，那些黑尾草原犬鼠构建出如细格子般精致的洞穴网络。这并不奇怪，毕竟这种动物有着号称全世界所有啮齿类动物中最为复杂的社会结构。

数千公顷的栖息地是由许多黑尾草原犬鼠的生活片区共同构成，每个片区包含有几个俗称“小圈子”的基本家庭单元。几只亲近的雌性，一两只负责保卫领地的雄性，再加上它们的后代，一个草原犬鼠“小圈子”就形成了。

精妙的语言

在这片草原上，黑尾草原犬鼠对捕食者来说就如同蛋白质能量棒一般。与旅鼠、田鼠以及其他地面活动的啮齿类一样，黑尾草原犬鼠也会通过扩大群体数量来应对过多的掠食者。

为了应对这些有可能来自空中、地面甚至是地下的威胁，黑尾草原犬鼠掌握了一系列非凡的本领，语言便是其中之一。经过多年的艰苦研究，研究人员终于破译了它们之间复杂精妙的语言。成年黑尾草原犬鼠之间有着各自特定的报警信号，而且还能共享有关掠食者来袭的情报。研究表明，它们之间甚至还能针对陌生的入侵者或物品创造出全新的叫法。黑尾草原犬鼠在生活中的危险无处不在，拥有这般完善的报警系统，才使得个体与整个栖息地族群能够在危机来临之际有所行动。

至关重要的“求生课程”

当有郊狼在黑尾草原犬鼠的洞口旁游荡时，雄性黑尾草原犬鼠会与邻近的其他雄性一起，各自站在隆起的土堆上四处瞭望。刚开始，郊狼距离洞口起码有200米远，畜群低头啃着草，一切似乎都很正常。突然，急促刺耳的“吱吱”声响了起来，这声音像会传染似的，短短几秒钟的时间，目所能及范围内所有成年的、未成年的黑尾草原犬鼠全都逃回了自己的洞里，等待下一步指示。对于郊狼来说，虽然距离美味更近了些，但自己的努力换来这样的结果，它们显然并不满意。况且，随着与洞口的距离越靠越近，郊狼会无奈地发现，这些黑尾草原犬鼠向下挖得越来越深。最终，郊狼撤退了，黑尾草原犬鼠的世界又暂时恢复了平静……

对于黑尾草原犬鼠的幼崽来说，刚才可谓上了一堂至关重要的“求生课程”。只有通过学习这些语言才能确保它们幼小生命的安全，毕竟每年都有超过半数的黑尾草原犬鼠幼崽活不到来年春天。幸运的是，雌性黑尾草原犬鼠每窝能产近8只幼崽，其中平均3～4只都能够由经验丰富的妈妈照管得以存活，从而弥补了黑尾草原犬鼠过高的死亡率。

“生态系统工程师”

这片被黑尾草原犬鼠称之为“家”的开阔草原从某种程度上来说也依赖着这种小巧啮齿类动物的存在。正是由于它们从早到晚啃食坚硬的木本植物，不辞辛劳地刨土打洞，才建造起一个个独特的“草原之岛”，保证牧草得以生长。这样开阔丰美的草场不仅会让掠食者无处隐藏，还会吸引北美野牛等更大的草食动物前来。无论在北美何处，野牛和黑尾草原犬鼠都能形成互利共生的关系。在此基础上，人类通过选择性放牧以及对土壤进行调控的办法，来保障草原栖息地的生态平衡。

当不吃东西的时候，黑尾草原犬鼠就会待在地下，它们生命中的一半时间都花费在确保其洞穴的安全性上。要建造一个新家是一件十分耗精力的事情，黑尾草原犬鼠们大都愿意对自己的家时常进行维护，以抵抗不轨之徒的侵占，最终将之传给自己的后代。因此，这里有些维护得当的坑道甚至已经有100多年的历史了。每个黑尾草原犬鼠的隧道系统都修筑在距离地面2～5米深的地方，并拥有多个出入口，以迷惑及躲避掠食者。

黑尾草原犬鼠超强的挖掘技能，使得其生活之处总是土壤疏松，空气流通，水分也能够得以渗透。因此，每当有黑尾草原犬鼠洞穴空出来，很快便有别的物种搬进来。据统计，超过100种其他脊椎动物都直接受益于黑尾草原犬鼠的存在。另外，基于这些黑尾草原犬鼠想把自己从掠食者的菜单上撤下来的渴望，它们用自己的力量改变了整个栖息地面貌，如同海狸一样，它们也被尊称为“生态系统工程师”。