探索太阳系的边界

倪春

你知道太阳系有多大吗？太阳系由哪些部分组成？太阳系的边缘有些什么呢？古今中外的科学家们带着这些问题，不停地探索。1846 年，德国柏林天文台的天文学家加勒和达雷斯特发现了太阳系的第八颗行星——海王星。因此，海王星在那时被认为是太阳系的边界。1930 年，美国罗威尔天文台的天文学家汤博发现了更为遥远的冥王星。然而，冥王星也不是终点，科学家对于太阳系边界的探索一直在进行。

1950 年，天文学家简·亨德里克·奥尔特做了一个大胆的推测——在太阳系的边缘存在着一层厚厚的星云，就像鸡蛋壳一样包裹着太阳系，并且星云中时常会有一些彗星跑进太阳系。这层厚厚的星云后来被称为奥尔特云。

通过大量的观测和数据推演，科学家们认定，在距离太阳很远的地方有一个天体密集的盘状区域。1972 年，天文学家杰拉德·柯伊伯发现了这个区域。为了纪念他，这个区域被命名为柯伊伯带。

探索柯伊伯带

2006 年1 月， 美国航天局发射了新视野号探测器，这个探测器的主要任务就是前往约50 亿千米之外的柯伊伯带进行近距离探测。

2015 年7 月，新视野号终于到达了它的第一个探测目标——冥王星。新视野号发回了大量关于冥王星的照片和探测数据，这是人类第一次近距离观看冥王星。我们可以看到其表面到处都是高耸的冰山，冰山之上则有稀薄的大气覆蓋。除了拍冥王星以外，新视野号还对其卫星卡戎进行了探测，并拍下了冥王星和卡戎的合影。此后，新视野号飞向了柯伊伯带的深处。

2019 年1 月，它来到了距地球约60 亿千米的地方。在这里，它拍到了一个我们前所未见的天体。这个天体的形状好像一个葫芦。其较小部位的直径大约是16千米，较大部位的直径约是20 千米，所以它的总体长度大约是36 千米。这个便是人类从未了解的柯伊伯带之内的小天体。根据其形状，人们猜测它应该是由两个小天体合并形成。国内的天文学家将其称为“天涯海角”。

关于奥尔特云

至于离太阳更远的奥尔特云，到目前为止，尚未有人类制造的空间探测器抵达。所有太阳系探测器中，跑得最远的旅行者1 号，也要300 年后才能到达奥尔特云，而要想穿越奥尔特云则可能需要数万年。遗憾的是，旅行者1 号的动力将在2025 年耗尽，其他的探测器暂时也都无法完成奥尔特云的探索。