“楚和兴”往事（二则）

刘帆

在水州盘石街，时光常常倒流到1945年春。

那个时候，这里还没有光复，日本兵占据着这座小城。在街上经营盐业的盐商、楚和兴的掌柜余庆来坐在老店里长吁短叹，这日子怎么过啊！

楚和兴是间口碑不错的老商号，一向生意兴隆，谁知战乱频仍，做一点儿生意愈来愈难，以前天时地利，南盐北上，挑盐客肩挑鱼贯往来，何其兴旺。但是1936年粤汉铁路通车后，交通改变，传统运输方式异道，盐客们已没落数载，因为战争，少量盐客仍在挑盐，楚和兴还姑且维持着。谁知时间进入1944年，日本兵南北夹击，企图打通大陆交通线，南盐阻隔，运输日见艰难，到处风声鹤唳，避之唯恐不及。

偏偏这个节骨眼上，余庆来的独生女儿又不见了，这让他心急如焚。前些日子，女儿余柳塘闷闷不乐，余庆来也知道女儿的心事，就是数年前衡州的挑盐客、精壮汉子刘方仁与女儿在店里相熟，之后藕断丝连，让女儿好像丢了魂一样。

然而，刘方仁自从偷偷摸摸跟女儿好上后，不知为什么竟然已有数年没有出现了，就是女儿身怀六甲也不见他的影子。当时，余庆来觉得很丢人，让女儿不要肚子里的孩子，可是宝贝女儿余柳塘是个死心眼儿，执意不肯，还以死相逼，不得已余庆来掌柜默认了这一桩丑事。原以为女儿随着时间的推移会慢慢淡忘这事，可是，近段时间以来女儿却日夜念叨，就好像着了魔一样，这让余庆来老是担心。

余庆来难掩心中的悲催，女儿不见不觉月余，余庆来痛定思痛，觉得自己没日没夜苦心经营这间店，前些年生意兴隆，全拜老掌柜的荣恩。这些年岁月不好，百业难继，先是北伐，后又国共两党相争，现在日寇又来入侵内陆这座小城，余庆来觉得楚和兴如果在自己手里毁掉，那实在愧对老掌柜的殷切希望啊！一想到这，余庆来坐不住了，好久没有去老掌柜的墓前看看了，莫非这是天意，是我余庆来的心意不诚所致？一想到这，余庆来决定一个人去给老掌柜扫墓。

老掌柜的墓地在郊外的孟坡，据说那里是老掌柜老孟家的发祥地，老掌柜叫孟云兴，老掌柜的前面的掌柜，也就是第一任掌柜叫孟楚和，因而，商号就起名叫做“楚和兴”。孟楚和之前也是个脚夫，后来人运好，又积攒了些钱，加上娶了有积蓄的米铺德顺成掌柜的闺女，“楚和兴”日渐做大。不过，自孟楚和到孟云兴，中間几代人，都是单传，而到了孟云兴这一代，却连单传也继承不了了，没有子嗣。孟云兴日见衰老，看到伙计兼徒弟余庆来为人朴实，没有心机，就看好他，晚年就把店铺传给了他，几乎是一夜之间余庆来就成了掌柜，这在盘石街也算是一桩妇孺皆知的事情。

好在余庆来勤勉经营，“楚和兴”不衰反兴，余庆来认为是老掌柜的福泽荫庇着自己，不然，以自己的身世，何德何能执掌如此一个家业？

余庆来到了孟坡，一路上，通往老掌柜的墓地周边杂草丛生，无法掩盖的荒凉让余庆来心里觉得更加的难受。远远的，他看到一个人在墓前。余庆来很诧异，以为是老掌柜显灵，在责怪自己对老掌柜的疏忽，心里不知不觉有些愧疚。

余庆来稍稍趋前，看到一个人影在动，似乎在清理杂草。余庆来就静静地闪在一边，看远处的人不停地清理。余庆来觉得奇怪，自己的行程并没有告知任何人，为何有人先于自己在扫墓呢？这一刻，余庆来心中一阵凄凉，觉得女儿不辞而别，是自己太过残忍，毕竟外孙也已经几岁了，没必要过于苛责刘方仁的“无情无义”，好歹外孙也是自己女儿的一块肉，当年老掌柜无私将铺子给自己，老掌柜眼里何曾有过不舍？

就在余庆来恍惚之时，前面的人影猛然转身。余庆来大吃一惊，竟然是女儿余柳塘在给老掌柜扫墓。老掌柜的墓地，余庆来也只告知过女儿一次，那还是女儿很小的时候。再说了，自己健在，是无论如何轮不到女儿来给老掌柜扫墓的。

待确认是女儿后，余庆来走向前，父女相见，余庆来心中的气早已消了。女儿见到父亲前来，也略显诧异，旋即对父亲说，没有告知父亲出远门，是担心父亲反对，这些日子女儿去了衡州，找到了刘方仁的老家，原本是想了却一桩心事，就是生死都要见一见刘方仁，不料到了衡州，却得知刘方仁因为回去后殴打作恶多端的地主老财，吃了官司，不得已连夜出逃，和同乡投奔了红军，后来去了陕北。前些年，日本兵对他家人不断迫害，没人敢告知刘方仁在水州还有女人和孩子。

现今刘方仁已在抗战前线牺牲，我是他的女人，应该继承他的遗志，我回来就是想告诉老掌柜，我的男人并不是一个无情无义的人，求老掌柜保佑我们母子好好活下去，还有，父亲，为了“楚和兴”的兴荣，我再也不惹你生气了。

余庆来看着女儿，又面向老掌柜的墓，一下子跪在墓前，喃喃说道，日本人长不了，有了柳塘，我要改变经营，让老商号“楚和兴”再活起来。

只有梅花是故人

梅花是一个地名，也是一个人的名字。

梅花镇地理位置显要，远处还有驻军。梅花镇的人爱梅之高洁、梅之坚强，行走在梅花镇的土地上，梅开百花之先，独天下而春，美不胜收。

在梅花镇这样美好的地方，以“梅花”为名，实不奇怪。梅花镇上就有一个以梅花为名的女子，她生于辛亥首义次年二月，据说那年的梅花开得最是洁白。

梅花生下来小脸蛋白里透红，像梅花一样。梅花的父亲母亲就觉得，梅花这名字好。于是，“梅花”就成了她的名字，至于姓什么，反倒没人在意，因为不论街坊邻居还是大人小孩，都喊她“梅花”。

梅花二十五岁时，梅花镇遭遇了意想不到的日寇侵略。

厉害到什么样子？说起那一段遭遇，老一辈的人讲述时个个咬牙切齿。

梅花不例外地遭殃，她跟随大伙儿逃难，差一点儿死在路途。梅花人长得漂亮，要不是后来将柴灰抹在脸上，躲过一劫，梅花必遭劫难。还有，梅花的男人在外保家卫国，是军人，汉奸和日本人更不会放过她。

那些日子，梅花东躲西藏，梅花镇上的人们都是有家不能归的。梅花更伤心的是，兵荒马乱年月，一个女子多有不便，可是梅花心里头却还牵挂一个人，那就是自己的男人。

梅花是二十一岁时遇到自己男人的，男人救了梅花。漂亮的梅花走到哪里都会引起坏人的注意，梅花在白石渡过渡时被码头一帮地痞流氓纠缠，要不是男人挺身而出，梅花就被人糟蹋了。梅花的男人姓刘，当时身着军装去部队赴任，正好遇上梅花被人欺凌。男人是革命军人，最见不得侵犯老人、妇女和孩童的事情，决定管一管。地痞流氓仗着人多势众，根本不把一个过路的兵放在眼里。如果不是男人果断鸣枪，那帮地痞流氓还不会死心。

梅花获救了。梅花后来打听到男人从白石渡过江是要到梅花镇军营驻扎。次年，梅花就跟男人结了婚，那一年是一九三四年，正是春天。男人一直说向往光明，在十一月追随路过梅花镇的红军，后来，男人说要去长征，就没了音讯。

梅花天天望眼欲穿。

梅花跟男人生活了半年多时间，那一段时光，在梅花心里就跟柔滑的梅水一样缓缓流淌。男人说，莫辞醉，此花不与群花比，梅花，剪雪裁冰，自己虽然是一介武夫，但欣赏梅花的美。

梅花就美啊，美啊，每天甜滋滋的，浑然不觉日本人的“铁骑”有一天来践踏梅花镇的土地。

那是男人离开三年后，听说日本兵要来，人人都害怕，纷纷带着吃的用的，扶老携幼，到处逃难。来不及的，就光着脚跑，离梅花镇二十多里的云石，据说死了很多人。

本来梅花听从男人的安排，在男人走后去了省城一所学校学习。梅花家较为殷实，加上男人走时留下一些盘缠，就去了省城。

男人走时梅花就有孕在身，顶着通共的嫌疑，在父母的帮助下，梅花悄悄生下孩子，给孩子取名“向北”，之后不久，她就将孩子托付给父母，一个人远走省城。

那时，省城也不安定，经常遭到日军飞机轰炸。省城人也日夜惊恐。

日本兵攻占省城时，梅花随逃难的人涌出城外，梅花没地方去，只好回到梅花镇老家。

梅花多么希望自己的男人来解救自己啊。然而，日子一天天过去，救自己的男人并未出现。

如果不是这场该死的战争，梅花多好啊！男人出征前说过，打完仗就带她回家。家乡有看不完的花，开在小溪边，开在山坡上。

梅花在逃难的日子，就梦想去男人的家乡，看漫山遍野的花。

什么花比梅花更美？

在梅花心目中，梅花这个地方当然是最美的。梅花曾到梅花镇野外写生，那野外或墙角边的梅花，洁白，淡淡的，阵阵幽香袭来，简陋中透着芳香。

然而，梅花又有另一番向往。男人说过自己的家是个“稻花香里说丰年”的地方，白墙黛瓦，风景如画，也是好看的。

于是，梅花就时常向往。

梅花在逃难的日子，意外收到男人的来信，不过邮戳已经是日本兵攻占梅花镇三个月前的，男人说，一个月前到了晋东北前线，现在南北开战，日本兵可能进犯梅花镇，必要时梅花可以去自己的老家，那里比较安全。

梅花收到信，脸红了又红。因为自己毕竟是男人家未过门的媳妇，男人家的大门是朝南还是朝北，一概不知，而且自己还生下了他的孩子。

但是男人是为自己好。

千里迢迢，梅花决定带着幼子投靠男人的老家东江。

男人信上说十年没有回去了，男人恳求梅花代为尽孝。男人家里的情况怎么样？这兵荒马乱的，男人家还好吗？

梅花历尽千辛万苦，终于在这年年底找到了男人的家。

好在男人的家乡还没有被日寇侵犯，相对安全，家公家婆为未过门的媳妇设宴接风洗尘。一家人纷纷欢迎梅花，不过，梅花是个心细之人，发现婆婆的言语间似乎流露着忧伤。

散席后，梅花跟婆婆聊天，终于得知，原来，在梅花北上寻找男人家的时候，男人已在抗日前线牺牲了。

梅花只觉得天旋地转，随后不省人事。

等梅花醒来，已憔悴蔫萎。在男人家避难数月，梅花侍奉公婆之余，常常一个人以泪洗面。一日，梅花说思念老父老母，执意回家，走之前，梅花在男人衣冠冢坟头捧了一把泥土，用手帕包好，带着孩子返回梅花镇。

梅花返回后专心抚养孩子。孩子二十歲娶妻生子，子三女二，被赞为“五子多福”。梅花遵从男人从前的希望，在梅花老街靠北寻得一处地方安家。在起屋造厦时，将从丈夫坟头取来的泥土糅合到糯米饭浆里砌进砖墙，让丈夫在梅花这里安息庇佑子孙。

梅花八十又二才归西。那里现已成了刘家巷。