海象牙揭示的变迁

2022-06-11黎姿芃

大自然探索 2022年4期

黎姿芃

1000年前生活在欧洲的贵族，常常用海象牙雕刻一些圣物来显示财富或朝拜天主。

科学家在欧洲各地的中世纪早期遗址中发现了数百件海象牙工艺品，包括手杖柄、圣物盒和描绘宗教人物的小雕塑等。这些海象牙艺术品的发现证明了曾经的贸易网络从地中海一直延伸到北美洲。这种贸易是当时生活在格陵兰岛的挪威殖民地人们的经济支柱。格陵兰岛挪威殖民地最初建立于公元985年，于1450年左右消失。

之前科学家认为，北欧人搬到格陵兰岛是为了猎取大西洋海象。后来科学家发现，由于气候越来越冷这些移民在生活几个世纪后又离开了那里。但最新研究表明，海象牙市场的没落，直接导致了定居点的废弃。那么到底是否如此？

海象牙十字头工艺品

2014年，欧洲科学家巴雷特领导的团队通过分析在欧洲各地遗址发现的中世纪海象骨骼碎片，解读出了来自格陵兰岛的海象牙对中世纪经济的重要性。他们发现，格陵兰岛并不是海象骨骼的唯一来源，海象骨骼也可能来自斯堪的纳维亚半岛或冰岛的北海岸。

科学家检查了从中世纪的海象牙作坊中出土的67只海象鼻骨。海象牙猎人用斧头把海象的鼻子和两根象牙一起砍下来带走。但在分离出象牙后，剩下的海象鼻骨被丢弃，后来科学家发现的正是这些海象鼻骨。

海象的牙被当作商品

海象活着的时候，其骨骼会从它们生活的环境中吸收同位素，从而反映不同环境中的化学特征。科学家分析了其中24块骨头中的碳、氮、硫和氢同位素的比例，还通过其中25块骨头的DNA来佐证同位素分析的结果。研究表明，这些碎片所属的海象中只有一只可能来自斯堪的纳维亚半岛以北的巴伦支海，其余都来自格陵兰岛。在1150年之前，海象的骨头来自挪威殖民地。但到了13世纪，挪威殖民地的海象牙越来越少，猎人狩猎的地方离家越来越远。最后，为了获取海象牙，猎人的狩猎地点到了格陵兰岛的西北部和现在加拿大的埃尔斯米尔岛。

长期在北大西洋各地进行遗址考古的考古学家麦戈文称，格陵兰岛西海岸的迪斯科湾曾经是主要的海象猎捕地，它的北面是梅尔维尔湾，挪威水手在该地区航行时如遇到恶劣天气，他们为了尽快离开，就会冒险通过梅尔维尔湾。19世纪捕鲸船的记录显示，梅尔维尔湾的海冰很危险。挪威人使用的小船在那里面临的风险会更大。

在梅尔维尔湾以北，环境完全不同。格陵兰岛西北部和埃尔斯米尔岛之间的温暖海流使海洋不结冰，形成了被称为“北水区”北极绿洲。这片开放的海洋吸引了各种鸟类以及海象、海豹和鲸等海洋哺乳动物。麦戈文认为，过去人们曾以为北欧人不能通过梅尔维尔湾，至少不可能频繁通过，而现在看来，他们是能通过的，而且这似乎是维持海象牙贸易的唯一选择。

海象牙棋子

到了13世纪中期，大象牙在欧洲西北部变得越来越普遍。随着阿拉贡王国跨地中海扩张，并在1231年征服了地中海上的巴利阿里群岛，象牙商人重新获得了进入直布罗陀海峡的机会，这让地中海和北欧之间的货物运输变得更加容易。来自撒哈拉以南的非洲地区的大象牙比海象牙更有价值，这使海象牙的价格开始下降。在13～14世纪，写字板和镜子背板这样的坊间奢侈品开始大量以大象牙制作。

同時，珐琅装饰品也开始成为海象牙的重要替代品，海象牙的价格进一步下降，挪威一份年代为1282年的教会文件要求纳税时将海象牙改为金币或银币。

海象牙棋子

巴雷特团队的研究表明，殖民格陵兰的挪威人似乎没有完全放弃海象牙贸易，而是比以往更加努力地获取更多的海象牙来维持他们的收入。巴雷特团队检查了这个时代的海象骨头，发现都是较小的海象，并且通常是雌性海象，这意味着大个头的海象在这之前就已遭遇灭绝性捕杀。虽然来自这些海象的象牙可能在短期内促进了贸易，但从长远来看，这种过度捕杀海象的做法是不可持续的。

类似这种资源浩劫的典型例子还有捕鲸贸易。麦戈文称，在18世纪，捕鲸者在大西洋上猎杀蓝鲸，附近的城市是鲸脂交易的最大市场。但是到了19世纪末，大部分的大型鲸已经消失了。捕鲸者转而在世界各地航行，为获取资源而杀害鼠海豚和海象等动物。海象牙价格的下降可能在格陵兰的定居点造成了类似的资源浩劫。这也是许多依赖渔业和其他自然资源（如金矿、铀矿和煤矿）维持经济的地方面临的共同问题。