异星“短信”大追踪

2022-05-29九日暮木子

小哥白尼·趣味科学画报 2022年3期

九日暮木子

2019年1月，天文学界突然爆出一条新闻：加拿大CHIME望远镜一连接收到13个从15亿光年外传来的快速射电暴信号，而且—不排除是外星智慧生命的迹象！

一下子，圈内的专业人士和圈外的“吃瓜群众”都兴奋起来，纷纷加入了围观行列。

快速射电暴是个啥

围观当然没问题，但咱们不能稀里糊涂只看热闹。新闻中提到的快速射电暴是一种发生在银河系外的天文现象，它的持续时间只有几毫秒，却能释放出惊人的能量。因为转瞬即逝且毫无征兆，人类直到2007年才第一次发现这种现象，到前面这条新闻出现时，人类总共只探测到它60多次。如此少的观测数据，让快速射电暴一直蒙着一层神秘的面纱。耐不住寂寞的天文学家们纷纷大开脑洞，对这些来自异星系的“短信息”展开猜想。然后，他们就吵起来了

猜想一：“超级相扑”撞出来的

第一拨天文学家觉得，像快速射电暴这种大手笔，只能出自宇宙中的“最重量级”选手—比如说，两个黑洞或中子星相撞。这就好比两个相扑选手身上挂着装满水的气球，猛地撞在一起，气球爆裂，水花四射。黑洞和中子星就是“相扑选手”，它们的吸积盘就是装水的“气球”。它们之间的对抗，足以产生快速射电暴级别的能量。

猜想二：“宇宙大明星”炸出来的

天体相撞是个持续而复杂的过程，怎么可能只爆发出几毫秒的射电信号？另一拨天文学家对此不以为然。他们认为，这其实是巨大恒星演化到后期发生的超级大爆炸—也就是超新星的杰作。身为宇宙中最耀眼的“大明星”之一，它爆发出的辐射能照亮整个星系，并持续几周甚至数月才会衰减。哦，你说它的持续时间也比几毫秒长多了？没关系，给它前面加上“特殊”两字—特殊超新星，这下无懈可击了吧？

猜想三：黑洞的“带电摇滚”

听了前两拨同行一本正经的分析，有人不屑地笑了笑，向大家隆重介绍了一个听上去很牛的名字：克尔-纽曼黑洞。这是一种带电并旋转的黑洞，在宇宙中广泛存在。就在它狂暴的磁场范围内，有大量轨道不稳定的带电粒子，那场面就像在玩火爆的摇滚乐一样，谁也无法预料它会在哪个时刻突然爆发一下—快速射电暴多半就是这么来的。

猜想四：磁星“发飙”了

看到大家争得面红耳赤，第四拨天文学家也赶紧拿出自己的“磁星理论”加入论战。大家都知道，磁星是一种拥有超强磁场的恒星，其中的某些中子星更是恐怖的化身—2004年，人类曾监测到一次5万光年外的磁星超级耀斑爆发，发现它瞬间释放的能量竟然相当于太阳在50万年内发出的能量总和！快速射电暴的特征跟这种现象不也挺相符吗？

找个外星人来“背锅”

天文学家们吵了半天，到后来一个个都乐了。其实大家心里都明白，没有足够的观测数据支持，无论说什么都只是瞎猜。

可要说这都是瞎猜，有人不乐意了—要知道，声称不能排除快速射电暴来自外星智慧生命活动的可能性的人，也是一位货真价实的天文学家。更何况，谁也没有证据否定这个说法。要说瞎猜，人家也是在一本正经地瞎猜哦不，是推测！

可是，外星人做什么事情，才会让我们观测到快速射电暴这样的奇怪现象呢？远程通信？未免能量太大了些。星际战争？时间又实在太短。不过，一通推测（其实就是瞎猜）过后，还真让这位老兄找到了一条理论—这说不定是外星文明使用超强的脉冲辐射推动光帆进行星际旅行，不小心漏出来一点辐射，恰好照向地球，到我们眼中就成了快速射电暴。

乍一听，还挺像那么回事。可是有人要问了：外星人的科技都达到星际旅行级别了，为啥还要用光帆这么落后的东西啊？要知道，连我们地球人都提出了一个“突破摄星”计划，基本上掌握光帆技术了呢！

“突破摄星”计划

2016年，霍金提出了“突破摄星”计划，希望开发数千个邮票大小的小型纳米太空飞船，利用光帆原理，将它们加速至五分之一光速，飞向4.3光年外的半人马座α星进行科学探测。

犀利！中国天眼

经过一场“瞎猜大狂欢”，快速射电暴終于走下了报纸头条。大家都觉得，能开的脑洞已经开完了，想让它再次引起关注，除非

除非，某一条“瞎猜”被证实！

听上去很难，不是吗？可是出乎所有人意料的是，仅仅几个月后，中国天文研究团队就给了世界一个大惊喜—2019年8月29日至10月29日，有“中国天眼”美誉的500米口径球面射电望远镜（FAST）一连观测到了1652次快速射电暴！

不是说缺少观测数据吗？这下够不够？

精准！中国慧眼

如果说一次拿出上千个观测数据还不够过瘾，那么直接给出答案怎么样？

2021年2月19日，中科院高能物理研究所发表了一个爆炸性的研究结论：通过比对中国“慧眼”卫星接收到的X射线以及其他射电望远镜的观测数据，确认编号为“FRB 200428”的快速射电暴来自一颗磁星！

你瞧，中国科学家只用了两年，就让快速射电暴又上头条啦！