索命蛇画
2022-02-25邹殿伟
邹殿伟
一
“知县大人,不好了,丁二葵死在了家里!”
宁远城新任的父母官蔡子西只有17岁,人称少年知县。别看他年纪轻轻,但是头脑睿智,在国子监读书时,曾经协助朝廷破获了好几起复杂案件,所以被朝廷破格授予七品知县职务。这天早晨,蔡知县刚刚起来,忽然就接到手下衙役报案,说是衙门里的捕头丁二葵,不知何故突然暴死在家中。
人命关天,何况是官府里的公差身亡呢。蔡知县连早饭都顾不上吃,带了仵作等一干人众,匆匆赶到死者家中。此时孙县丞已然提前到达,并且正在维持着秩序,免得看热闹的人破坏了案发现场。
蔡知县向孙县丞简单问了一些情况后,立即命人着手勘查现场。仵作初步验尸后,很快禀告说,丁二葵面色发青,瞳孔放大,初步猜测为中毒身亡。
蔡知县仔细环视房间内部,没有发现任何能够盛放毒药的器皿,便叫来死者家属协助官府进行检查,期望能找到破案的蛛丝马迹。不料死者的一个小妾冷不丁一抬头,视线赫然落到墙上悬挂的一幅画上,突然尖叫起来:“知县大人,那张画有问题!老爷……老爷也许是被画中的毒蛇咬死的!”
蔡知县等人闻声定睛一看,见是一幅叫作《灵蛇祈福》的绢布画。只见碧绿的潭水中,盛开着一朵七彩莲花,上面盘着一条浑身布满金色鳞片的蛇,正大张着嘴巴,令人毛骨悚然的是它的锐利牙齿上还残留着斑斑血迹。
看到这种恐怖的画面,蔡知县不由得皱了皱眉,问那个小妾到底发生了什么事。小妾战战兢兢地解释说,这张画是丁二葵前几天买来准备供奉蛇神用的。可她记得很清楚,当丁二葵展开并挂好该画时,上面的蛇温驯地闭着嘴巴,头部高高昂起,仿佛在祈佑主人平安吉祥、福泽终生。可不知出于什么缘故,它现在竟然变成了一条嗜血的凶神!
蔡知县听过后,倒没有现出什么惊异之态,可其他人却瞪大了眼睛面面相觑。尤其是一脸不安的孙县丞,特意凑到蔡知县面前提醒说:“大人有所不知,本地老百姓世世代代都信奉蛇神,每逢初一、十五都要摆供焚香,祈求蛇神保佑全家安康。可一旦有人触怒了蛇神,它就会显灵发威而夺其性命。”
蔡知县不置可否地淡淡一笑:“世间真的会有这等事?”说罢命仵作再次对丁二葵尸体仔细进行一番查验,看看是否能找到其他帮助破案的线索。谁知仵作查验到死者腿部时,差点儿惊叫出声来,居然有一对无比清晰的蛇的毒牙印!而且通过伤口的溃烂程度,可以断定丁二葵确实死于蛇毒!
不仅众人对此瞠目结舌,就连蔡知县也不禁感到满腹疑惑。难道果真是画上的蛇夺去了丁二葵的性命?可丁二葵究竟在哪方面冲撞了蛇神,而遭致残忍的惩罚呢?尽管蔡知县作了精心的调查和了解,仍迟迟未能解开丁二葵死亡之谜。饱读诗书的他并不完全相信所谓的蛇神显灵杀人之说,冥冥之中觉得案情并非如此简单,也许有更多的蹊跷隐藏在幕后。
二
正在蔡知县苦苦思索如何能查获杀死丁二葵的真凶之时,又一起同样的离奇命案骤然发生了!
宁远城首屈一指的富户金虎,不知出于何故,在家中同样被毒蛇咬死。而且“凶手”就是挂在其卧室中的一幅《百蛇图》,画上的数十条蛇居然在夜间悄悄“复活”爬到金虎床上活活咬死了他。等家人发现这幕惨景时,金虎早已气绝身亡,而那些嘴上沾染鲜血的毒蛇又重新回到画面中,瞪大凶残的绿眼睛看着死者。
蔡知县根据仵作验尸获知,金虎的尸体上密布着大大小小几十对毒蛇牙印,而且喉管处也几乎被毒蛇缠绕勒断,以致其舌头暴吐,双眼凸出,死状可谓惨不忍睹。蔡知县盯着那幅诡异的《百蛇图》,怎么也想不明白,就算山野中的蛇是一种具有灵性的动物,那么画中的它们也会具有如此神奇的灵性吗?
由于相继发生了两起蛇画夺命事件,整个宁远城变得人心惶惶起来。人们恐惧地认为,惨遭身死的丁二葵、金虎是褻渎了蛇神才遭其报复的。因此市面上的各种供拜之物竟然出现了脱销现象,人们不吝惜钱财地买下这些东西,天天焚香跪拜,唯恐惹怒了蛇神而遭血光之灾。
蔡知县知道如果不尽快查清案情真相,就难以稳定躁动不安的民心。于是他找来孙县丞,要求其尽快查清那些蛇画的来源。孙县丞领命后,很快回复说,那些蛇画是从距宁远城二十里外的青蛇观中购得的。
通过孙县丞的详细讲述,蔡知县晓得青蛇观是一座废弃的前朝道观。据说曾有一位将军路过并夜宿该道观,不知什么原因亲手杀死了一条赤练蛇。当夜道观便着了火,烧死了将军和许多未来得及逃生的道士。从此,只剩下少许残屋的青蛇观便变得越发诡异起来,以至于再也没有人敢去供奉香火。但在几年前,从外地来了一位须发皆白的老道人,居然将那些残屋修葺后,毫不信邪地入住其中。可能是该道人精通驱邪避灾的法术,住在那里倒也平安无事。而就在半年前,那位老道人外出化缘时领回一个叫觉慧的年轻女道人,说是其当年未出家时失踪多年的女儿。令人们称奇的是,觉慧有一手作画的绝技,尤其是擅长画蛇,其用妙笔丹青绘出来的蛇简直栩栩如生。恰逢本地老百姓几乎家家虔诚地信奉蛇神,因此有许多人听到消息后,络绎不绝地前往青蛇观购买蛇画,包括丁二葵和金虎家的两幅蛇画也是出自觉慧笔下。
三
蔡知县为了搞清那些蛇画究竟有什么奥秘之处,就和孙县丞一起去青蛇观查访。果然正如孙县丞所说,坐落于深山坳中的青蛇观残破不堪,被大火烧过后焦黑的断墙至今犹存。蔡知县等人刚刚进入院落中时,不禁大吃一惊,只见树枝上、草丛间都爬满了大大小小的蛇。望着陌生的来访者,它们警觉地抬起头吐着血红芯子,发出的咝咝声令人感到不寒而栗。
当听说本地父母官来访,老道人笑吟吟地迎了出来,并把那些吓人的蛇赶到大门外。双方彼此寒暄了一阵,蔡知县就径直说明来意,要求见一见觉慧姑娘和她亲手作的画。老道人稍稍犹豫了片刻,实在不敢违背知县大人的意思,于是唤来了觉慧。
蔡知县上上下下把眼前的女道姑打量了一番,觉得对方虽然眉宇清秀,但闪烁不定的眸子里隐隐藏着一丝杀机。当着蔡知县的面,觉慧拿来一卷空白的绢布现场作起画来。时间不长,一幅惟妙惟肖的《飞蛇图》就展现在众人面前,蔡知县和孙县丞禁不住连声称道绝妙。
正在这时,一只猴子蹦跳着来到觉慧面前,撒娇似的在其怀里蹭来蹭去。老道人见状微笑说:“大人不要见怪,只因为小女为了把画作得更好才养了一群蛇。毕竟蛇这东西犯性子时是要伤人的,故训练了一只对蛇极为敏感的猴子用以夜间防范它们。”老道人说到这里对猴子喝令道:“畜生,还不向知县、县丞两位大人问安。”
说来也怪,那只猴子竟然先后给蔡知县、孙县丞磕了几个头。看着这个颇通人性的生灵,蔡知县和孙县丞不禁对视一笑。但是就在该猴子回到觉慧身边时,觉慧让它面对孙县丞,在其头顶上轻轻拍了三下。孙县丞丝毫没有注意到这个小小细节,但是蔡知县却不动声色地把它牢牢记在了心里。他在心里狐疑不已,不知道觉慧的这个小动作是无意间做出来的,还是其中隐藏着什么不可告人的玄机?
当得知蔡知县决意买走此画时,道人父女表示要慷慨相赠。体恤民情的蔡知县莞尔一笑:“如今你们正在筹集银两打算重建青蛇观,本官理应全力支持,就留下纹银五十两聊表心意吧。”盛情难却,老道人感激地谢过后收下银两。但是令蔡知县再度费解的是,当他领着手下人告辞离去时,总觉得觉慧在用一种愤怒的目光盯着孙县丞。
四
不管怎么说,蔡知县目前没有任何证据证明道人父女就是作案凶手,只能叮嘱孙县丞暗中多多留心对方动静。
蔡知县回到县衙自己的府院书房里,把那幅《飞蛇图》悬挂起来,仔细观察。画的上下两端和其他绢布画一样,是连结布帛的空心竹筒所做的画轴,中间就是绘在布上的精美画面内容了。
蔡知县为了查出觉慧笔下的画究竟有什么端倪,不顾潜在的危险,夜间一个人宿在书房里。时值盛夏,天气甚是闷热,蔡知县夜不能寐时就起来踱步,目光几乎时时不离开画中的飞蛇。就这样一连三天过去了,这幅画依旧还是原样,丝毫没有令蔡知县窥出任何破绽。他不免感到有些泄气,就派人去把孙县丞找来,准备商量下一步该怎么办。
孙县丞来到蔡知县的书房里,见蔡知县满脸倦色,知道他几日来没有好好休息,便劝慰说应保重身体,案子迟早会有水落石出那一天的。蔡知县一脸的无奈,让孙县丞再好好查看这幅画,如果确实没什么破案价值就把它撤换掉。
见孙县丞对着该画也是冥思苦想,蔡知县为了不打扰他,独自出去忙其他事务了。而就在片刻工夫,有人听见书房里传出一声惨叫。等蔡知县闻讯赶到时,见到孙县丞嘴唇青紫,满眼透着惊恐,颤抖着身子指向墙上的画:“蛇,蛇,我被画中的蛇咬了一口……”未等他的话说完,浑身一阵抽搐后就闭上了眼睛。
蔡知县目睹此情此景,断定问题就出在蛇画上。于是命人摘下《飞蛇图》平铺到桌子上,一点一点地再次认真查看。与此同时,他竟然闻到了从画中散发出一股腥臊的气味,而且像极了蛇身上应有的味道。循着气味,蔡知县把目光赫然落到了画卷上方的那根空心竹筒上,居然发现一端的盖子被启开了,气味就是从竹筒里发出来的。他把整张画立起来用力一磕,从竹筒里倒出一些动物粪便,找来行家一辨认,竟然是蛇粪!
蔡知县看到这里,懊悔得用力连连捶打桌子:“真正的凶手总算露出了马脚,可我在此之前怎么就没能料到,那对道人父女居然有这么一手啊,看来他们很可能抢在了官府的前面!”
蔡知县带着捕快赶到青蛇观时,果然见到那里空空如也。道人父女早已不知去向,留给蔡知县的只有一封陈述所谓蛇画杀人始末缘由的书信。
五
原来,在很多年前,宁远城里住着一户姓宋的财主,别看宋员外家资巨富,却有着一颗慈善之心。一年冬天,他在路上救下一个饿昏的小乞丐,见其孤苦可怜,便带回家中收养。那名小乞丐自称叫金虎,因父母双亡生活无着落才出来乞讨,为感激宋员外大恩大德,遂拜他为义父。
谁知狼子野心的金虎长大后,觊觎起宋家资产,企图以宋员外没有子嗣而乘机继承。不料宋员外偏偏老年得了一对龙凤双胞胎,金虎的满心期望为之落空,于是便勾结起曾敲诈宋员外而蹲过大牢的无业游民丁二葵。两人感觉形单势孤,很难斗得过根基深厚的宋员外,于是又极力拉拢官府中的孙县丞。孙县丞为巴结上司以求升官,曾想向宋员外借一大笔钱,遭到婉言拒绝后便怀恨在心,于是与金虎、丁二葵串通一气,想方设法陷害宋员外,诬告其勾结绿林匪盗反叛朝廷,最终使宋员外有口难辩落得个抄家灭门的惨祸。
就在官府公差查抄宋家时,有一个家丁抱着那对龙凤胎中的女婴藏匿起来,因而侥幸躲过了灾难。后来,那个家丁带着女婴逃到遥远的外地一座道观,以父女的名义隐姓埋名过着清苦生活。女婴长大后,学得了一手驯蛇与画蛇绝技,为报深仇大恨,与入道出家的义父悄悄回到宁远城外的青蛇观,以出卖蛇画募款重修道观为名,等待仇人上钩。果然通过孙县丞的关系升為捕快头子的丁二葵,还有发了财的金虎先后到青蛇观购买了蛇画。
利用夜幕掩护,觉慧带着训练好的猴子、毒蛇与另一幅绢布画悄悄来到丁二葵家宅院外。毒蛇寻找空隙爬入屋内咬死了丁二葵,猴子则将墙上的蛇画换成了另一幅。至于杀死金虎,觉慧也是故伎重施,不过这次为了配合好《百蛇图》显灵发威,她把驯养的几十条蛇全都用上,才造成金虎死相极惨的情形。
等到蔡知县与孙县丞来青蛇观求画时,聪明的觉慧已猜出来者不善,为了借机除掉最后一个仇人孙县丞。觉慧事先在绢布画空心竹筒里藏下一条剧毒的小蛇,为了保证其呼吸生存,竹筒上留有不被人注意的微小缝隙,两端则用盖子盖紧。为了不伤及无辜的蔡知县,觉慧有意在猴子脑袋上连拍三下,目的是让它记住仇人孙县丞模样。那只聪明的猴子其实早就跟踪并藏匿于蔡知县书房内,等到观画的人换成孙县丞时,猴子趁其不备拧开画上方竹筒盖子放出毒蛇,将孙县丞咬死后逃之夭夭,追赶放弃青蛇观已经上路的主人去了。
至此,一系列轰动宁远城的蛇画杀人案真相终于大白于天下。人们在感到无比惊悚的同时,也发出了深深感慨:看来人切不可为了贪欲而生邪念,凡是作恶的人即使靠侥幸逞强一时,终归也逃不脱应有的报应!
选自《传奇·传记文学选刊》