北斗为何会“变身”

赵君鹏

“北斗”是中国人备感亲切的星辰，它由大熊星座七颗明亮的恒星组成，高悬于北半球的夜空，因形似中国古人舀酒用的斗，所以称之为“北斗”。在北纬40度以上的地区，全年晚间任何时候都可以看见它。“北斗七星”分别是天樞、天璇、天玑、天权、天衡、开阳、摇光。从天璇通过天枢向外延伸一条直线，大约延长五倍，就可以见到一颗和北斗七星亮度相似的恒星，这就是北极星。北斗七星围绕着北极星旋转，在不同的季节和夜晚不同的时间，出现在天空不同的方位。古人依据黄昏时斗柄所指的方向来判断四季：“斗柄东指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆冬。”可以说，北斗星不仅指引古人辨认方向，也指导古人春种秋收，不误农时。

北斗有七星，似乎是大家一贯的印象，然而最近的考古研究发现，让人们有了不同的看法。

2019年，在河南荥阳的青台遗址，考古学家发现了先民用陶罐排列出“北斗”的图案，在斗柄的两侧，分别还有一颗星星，呈现出“北斗九星”的形状。专家认为，青台遗址发现的“北斗九星”标志物大小与天体实际亮度基本一致，属于天文遗迹。无独有偶，2020年，在河南巩义的双槐树遗址，考古学家也发现了“北斗九星”的排列。这两处遗址距今都有五千多年，专家据此推测，在五千年前，人们看到的北斗星和我们现在看到的北斗星是不一样的：斗柄的两侧，还各有一颗恒星，也就是说，当时的“北斗”共有九颗星。

事实上，在中国上古文献《河图》中，就有“黄帝治，景星见于北斗也”的说法;而在司马迁所著的《史记·天官志》中，虽然说“北斗七星”，但是也提到了在北斗附近有一颗时明时暗的“辅星”。南北朝时期，南朝诗人孔稚珪写道：“文犀六属铠，宝剑七星光。”到了唐代，关于北斗七星的诗句就更多了，比如唐太宗李世民的“岸曲非千里，桥斜异七星”，宋之问的“闻韶三月幸，观象七星危”，杜甫的“七星在北户，河汉声西流”等。

对比这些资料可以发现，在不同的历史时期，人们用肉眼看到的北斗星的数量不同。最晚到南北朝时期，斗柄两侧的星星就难以进入人们的视野了。

为什么斗柄两侧的星星变暗了呢？有天文学家认为：可能是由于某种天文活动，比如当它们所含的氢气逐渐耗尽，而所含的氦气浓度达到一定比例的时候，就会发生非常短暂的失控热核聚变，发出大量的光和热，然后逐渐冷却，亮度也随之变暗。五千年前的先民或许看到了恒星爆发的现象，所以将其列入“北斗”的行列。青台遗址“北斗九星”斗柄西南的一颗星，可能就是《河图》中所记载的“景星”，这颗“景星”亮度低，肉眼看不到，但如果它发生爆炸，便可能被观察到，并且一代一代口耳相传，最后以文字或图案的形式记录下来。也有天文学家认为：最靠近北天极的恒星（即北极星）并非是固定不变的，每二万五千八百年，北极星就会循环一次。比如，五千年前的北极星是“天龙座α星”，现在的北极星是“小熊座α星”，五千年前人们所看到的星空和现在不同，北斗星的数量自然也不相同。

北斗“变身”的真正原因究竟是什么呢？目前专家们的说法不一。但是，相信随着天文研究的不断深入，科学家总有一天会揭开这个谜底。