“一路象北”背后的历史与科学

考古学齑

最近的生物圈发生了一件让人拍案称奇的事。2021年4月，原本生活在云南西双版纳自然保护区的若干亚洲象，经普洱，到玉溪，总体上朝着北方移动，到6月初，它们已经到了昆明。6月底，象群开始在云南易门县和峨山县来回移动。

西双版纳的大象为何一路往北走？这个问题真是让“吃瓜群众”既惊奇又迷惑，专家们也是众说纷纭。而在历史上，大象卻在中国大地上真实地演绎了一场壮观的“南迁”大戏，这到底又是为什么呢？

历史时期中国亚洲象的分布变迁

在很久以前，亚洲象在中国版图上的分布可以达到很靠北的位置。根据古生物学、动物考古学对中国历史时期亚洲象化石或遗骸的发掘情况，我们大概可以把亚洲象的分布总结为以下几个阶段：

我们大体可以勾勒出这样一个历史画面：亚洲象在中国本来从南到北分布广泛，分布面积超过了现有国土的30%。随着时间推移，它们的分布区域范围一再缩小，大体上向南方缩小，直至今天仅“蜗居”于西南一隅。整个过程看起来就像亚洲象“南迁”了。为什么这么说呢，又是什么原因造成了它们最后只能残存在云南呢？在“破案”之前，我们先来说说亚洲象本身有哪些“弱点”。

别被它高大威猛的外表骗了

一般人看到大象，都会被它那高大威猛的外表折服。分布在我国的亚洲象体形虽不及非洲大象，但成年雄象5～7米的身长、2～3米的肩高、3～5吨的体重也足以让它“傲视群兽”啦！不过千万别被它的外表欺骗了，其实这群庞大的“小可爱”有不少“弱点”呢。

一、畏寒。如果你足够仔细的话，在动物园观察亚洲象时就会发现，它们的体毛非常稀疏，所以亚洲象是很怕冷的。一般来说，当野外温度降至15℃以下时，亚洲象就很难承受了，如果野外温度下降到10℃时，则极有可能造成亚洲象的死亡。但是一些研究也认为，亚洲象体毛稀疏有利于散热，如果太热了亚洲象也受不了……

二、能吃、爱动。维持庞大的身体器官，需要足够的营养。亚洲象以植物为食，然而由于植物的营养成分相对较低，且亚洲象吸收营养的效率也低（消化排泄比大约为4∶6）。所以亚洲象别无选择地要做一个吃货，成年亚洲象一天要吃150～300千克的食物。更要命的是，亚洲象还有“多动症”，野象生性活泼，动作敏捷，一天可以溜达3～6千米去觅食，如此大的运动量更需要很多食物来维持。

三、怕孤单。我们常说“象群”，顾名思义，亚洲象是群居性动物，一个象群有4～12头象，以母象和幼象为主，且有一头强壮的成年雄象。维持一个个象群的生存、栖息，势必需要广袤的森林。

原来高大威武的亚洲象有这么多“弱点”，可这与亚洲象分布的历史变迁有啥关系呢？

北方大象之殇

根据孢粉、碳-14年代测定法等技术手段，科学家大致找到了亚洲象在历史时期分布变化的重要线索之一：气候。近5 000年以来，我国气候变迁的总体趋势是由温暖转向寒冷的阶梯式变化，这和我们前面分析亚洲象分布的最北界呈“南迁”的总体趋势大致吻合。

我们以亚洲象第七阶段（明清时期）的分布情况为例：在此前第六阶段，亚洲象还能较广泛地分布于华南地区。而进入第七阶段后，华南地区寒冷年频次越来越高，在此期间，寒冷年出现的频次高达140多年次，即有140多个年头出现过寒冷现象，甚至还有3个年头特别寒冷，出现冰雪、霜冻现象，畏寒（弱点一中招）的亚洲象必然无法在这种环境下生存，或死亡或迁徙，这也就是为什么前文说“亚洲象分布变迁的整个过程看起来就像‘南迁了”，因为并非全部冻死或全部冻跑了，所以这个“南迁”要打个引号。

另外，根据考古学证据，还能找到另一个重要线索：人类活动。从旧石器时代以来，人类农业生产技术不断提高，如农业生产工具的变革，从最初适用于“刀耕火种”的石质工具，到适用于精耕细作的青铜锸、凿、铲，再到与畜力结合的“铁犁牛耕”，农业的发展势必导致耕地的扩大，进而使森林面积减少。这样一来，作为群居动物的亚洲象，其食物来源、活动场所受到很大打击（弱点二、三中招），亚洲象也就自然而然地从这些环境恶化的地方消失了。

西双版纳为何成为最后的乐土

如今，亚洲象已经成了西双版纳地区的“名片”之一，为何这里会成为亚洲象最后的乐土呢？

西双版纳属于我国为数不多的热带雨林气候区，分布着广袤的热带雨林，其中的沟谷、山坡地带是亚洲象的理想居所。在这里，只有旱、雨两季，野生亚洲象只需要随着两季气温的变化进行“垂直性”的迁徙就可以了。每年的11月到来年4月，属于该地的旱季，此时气温较低，亚洲象主要在既能避风、又可保暖的低沟谷林内生活。而每年的5月至10月，属于该地的雨季，这时候的低沟谷林就变得酷热难耐，亚洲象便迎坡而上，迁徙到海拔较高的山坡林地，那里十分凉爽，如果有水塘的话，它们还会在水塘里玩耍嬉戏，天天过“泼水节”呢！

[知识卡片] 大象生存现状

目前，世界上生存着两类大象。一类是分布于非洲的大象，包括生活在树木稀少的林地或草原地区的草原象，以及生活在雨林地区的丛林象。另一类是亚洲象，主要分布于东南亚、南亚等地的森林或草原中。我国境内（云南西南部）分布的大象即亚洲象。

[拓展提高] 为什么亚洲象在第三阶段的分布最北界“向北折返了一点点”

第三阶段正处于春秋战国时期，我们刚才说了，中国历史时期的气温“阶梯式”由暖变冷，但其间也会有若干阶段的气温回升，而春秋战国时期正好是暖期，气温较西周中晚期回升了一些，所以亚洲象的生活区域能往北扩展一点。

[拓展提高]为什么亚洲象在第五阶段的分布像“凸”形

这时候亚洲象在长江上游、下游的分布都只能达到南岸，而在中游却能达到北岸，这是受地形的影响。长江中游附近由山地、丘陵、盆地等组合成了较为复杂的地形，与同纬度其他地区相比，更有利于亚洲象御寒保暖。

[趣味作业]

读完这篇文章，你是不是对中国历史时期亚洲象的分布有一个基本的了解呢？找一份中国地图，把你从本文学到的“亚洲象分布变迁”在地图上找出来，看看哪个时期你家附近可能有过亚洲象。