曾国藩与李元度：从生死相依到分道扬镳

咸丰四年（1854年），曾国藩率湘军水师入鄱阳湖，在湖口被太平军所阻。在太平军的猛攻下，湘军水师不支，死伤甚多。曾国藩的坐船也被团团围住，无望中他选择投水自杀。李元度见状舍身相救，将曾国藩抱过了江，使其幸免于难。

曾国藩一生信守“宁人负我，我不负人”的信条。但唯对一人心存歉疚，认为“余平生于朋友中负人甚少，唯负次青实甚”。次青便是平阳才子李元度。这到底是怎么回事呢？

患难与共，两救曾国藩

咸丰二年（1852年）秋，太平军以咄咄逼人之势，进军湖南、湖北、安徽等地。曾国藩奉旨赴长沙、衡阳帮办团练，并招募乡勇组军操演，为其生平治军之始。这时，李元度也被调到湖南郴州任州学训导，掌管一个地区的教育。

曾国藩练兵之初，事事草创，举步维艰，迫切希望招募志同道合的饱学之士来辅佐自己。但当时的曾国藩未授实权，人微言轻，四处受气。当其幕僚不但风险极大，而且并无实际利益和诱人前途可言。因此，主动投靠者寥寥无几。这一时期，曾国藩的幕僚多为其至亲好友、亲朋子弟和降革人员。所以，当李元度给曾国藩写了一封建言时局、纵谈兵略的千言长信时，曾国藩的欣喜之情溢于言表。咸丰三年（1853年）腊月，李元度被曾国藩的诚意打动，成为其谋士。

咸丰四年（1854年）正月，曾国藩亲率湘军水陆两师共1.7万余名官兵出发。谁知几天后便遭惨败。要不是撤得快，曾国藩也难免成为太平军的俘虏。沮丧到极点的曾国藩支开身边的人，一头扎入水中。幸亏李元度早有预见，忙命人入水将其救起。

值此穷蹙困窘之时，曾氏幕僚多半散去，唯独李元度始终追随左右，不离不弃。随后，咸丰帝不仅臭骂了曾国藩一通，还革去了他的礼部侍郎一职，“责成其戴罪剿贼”。按照清朝的制度，革职的官员不得有专折奏事权。臣情无法上达，皇帝自然很难了解下边人的苦衷。李元度深知失去专折奏事权将意味着什么。

一天晚上，李元度将一份《革职待罪臣曾国藩乞请专奏以速戎机事》的奏疏呈给了心绪纷乱的曾国藩。曾国藩看后大为不悦，因为革职后专折奏请本属犯法之事，加之咸丰帝此时猜忌颇多，上奏的结果肯定会凶多吉少。但李元度坚持己见，曾国藩只好同意。李元度又将原折一改再改，并以军情变化多端需要随时奏报圣上为主旨。写完后，密封上达。几日后，朝廷即下谕特许曾国藩享有专折奏事权。李元度为曾国藩争取到专折奏事权后，曾国藩对他更加信任了。两人游同舟、饭同食，形影不离。而似奏折、信缄之类，也大多出自李元度之手。

同年，曾国藩率湘军水师入鄱阳湖，在湖口被太平军所阻。在太平军的猛攻下，湘军水师不支，死伤甚多。曾国藩的坐船也被团团围住，无望中他再次投水自杀。李元度见状舍身相救，将曾国藩抱过了江，使其再一次幸免于难。

重申“三不忘”誓言，明示不敢负义之心

这次兵败，李元度感受到独立统兵的重要性，开始谋求从“笔杆子”向“枪杆子”转变，并在曾国藩的同意后，创立平江勇（后成为湘军主力部队之一）。

平江勇创立之初，与湘军水师同扎南康，咫尺相依，互相照顾，并用以护卫曾国藩之近身，在军事上的效果还是非常明显的。然而，心存大志的李元度并不满足于作为一支“亲兵卫队”。几个月后，他便率平江勇移师湖口。曾国藩再三劝阻未果，从此二人各居一方。

咸丰七年（1857年）六月，曾国藩因向清廷索要地方实权未果，弄巧成拙，被咸丰帝削除兵权。曾国藩闲居家乡，念念不忘的还是患难与共、情谊深厚的李元度。他在给李元度的书信中重申“三不忘”誓言，甚至想结下儿女亲家，“以明不敢负义之心”。

徽州战败致二人决裂

咸丰八年（1858年）五月，清廷重新起用曾国藩。曾国藩复出后，马上要求李元度再回湘军大营，曾国藩、李元度二人得以分而复合。

咸丰十年（1860年）春，太平军发起新一轮的攻击，江苏、浙江、安徽等地告急，曾国藩率军入驻祁门。8月14日，平江勇开进徽州城。16日，太平军将领罗大纲率领4万人马直逼徽州城下。谁知李元度轻敌，一战即溃，只得退守孤城。就在其四处布防、疲于招架之际，绿营军突然聚众哗变，打开城门让太平军蜂拥进城。初临大战的平江勇顿时惊慌失措，仓皇四散。最后，李元度在少数亲随的护卫下，奋力突围，逃出城外。8月25日，徽州城遂告失守。

徽州失守的嚴重性堪比三国时的马谡失街亭，不仅使祁门变成了前线，更打乱了曾国藩的精心部署，使皖南战局急转直下。此时，曾国藩已现绝望之情，并偷偷地写了遗嘱，寄给两个儿子。但就是在“连日忧灼之至，竟夕不能成寐”的情况下，曾国藩也并未有过多责怪李元度的失职，只是认为其“矜夸虚浮，不堪重用”，反而为其生死担忧。

儒家崇尚“杀身成仁，舍生取义”。清廷对于阵亡、殉职的文武官员，无不优予抚恤。所以，当曾国藩接到李元度的报败之信后，方知他并未阵亡，亦未殉职，且毫无悔过与歉疚之意时，十分震怒。于是，治军严明的曾国藩向朝廷严劾李元度，请旨将其“革职拿问”。但他毕竟念及二人私谊，并没有进一步追责，只是让其停职返乡，闭门思过。

徽州城失守后，李元度急于东山再起，竟不惜背叛师门。曾国藩再次上奏弹劾李元度，清廷将李元度革职，“发往军台效力”。此时，曾国藩、李元度已经走到了完全决裂、形同陌路的边缘。后来经过左宗棠、李鸿章等联名奏保，皇帝才收回成命，李元度得以免遣戍边，放归乡里。

两年后，湘军攻克天京（今南京）。李元度闻讯后，为湘军的胜利而欢欣鼓舞。他奋笔疾书，给曾国藩写了一封数千言长信。李元度的一片赤诚，打动了曾国藩。加上李鸿章等人多次进言，曾国藩于同治三年（1864年）八月十三日上奏清廷，为李元度请功。李元度虽然屡遭老友曾国藩弹劾，心有怨念，但看到曾国藩此举后，一笑泯恩仇。之后，两人长期保持通信联系，每逢佳节互致问候。

（《文史天地》）