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[太空探索]研究月壤,为登月和驻留作准备(下)

2021-08-30郑永春

中国科技教育 2021年2期
关键词:月壤登月宇航员

郑永春,博士,中国科学院国家天文台研究员,中国科普作家协会副理事长,青年科学家社会责任联盟理事长,“科普中国”形象大使。

中国探月工程“绕、落、回”三步走已经圆满收官, “探、登、驻”三大阶段已在路上。探月阶段完成之后,必然要进行登月和月面驻留的工作,对月壤的研究就是为了将来更好地开发月球。

研究月壤为何重要?

我们看月球的土壤结构:表面有1层1-2厘米厚的月尘,然后是3-10米厚的月壤;月壤有的地方厚一点,有的地方薄一点,月壤里面其实还含有或埋有一些石块,这些石块有些大,有些小;月壤层之下才是真正的基岩,这就是整个月壤的结构,跟地球上的土壤结构非常相似。

月壤和月尘的研究为什么重要?我们知道,太阳会“刮”出太阳风,在太空里穿行,因为月球没有磁场,所以太阳风直接注入了月球的土壤和尘埃里。每一颗月壤颗粒、尘埃颗粒,都长时间饱受太阳风的侵袭。太阳耀斑产生的各种各样的高能粒子,也会注入月尘和月壤的颗粒里面。还有来自遥远的银河宇宙线,是非常高能的一些粒子,能够注入更深的深度,在月壤颗粒里留下深深的痕迹。

此外,月球还要遭受各种各样的陨石、微陨石的撞击,撞击过程会产生高温、高压和熔融,一部分物质会气化,逃离月球。

所以每一颗月壤颗粒都是月球遭受各种境遇的记录,它受撞击的历史,被熔融的历史,遭受太阳风注入的历史,遭受银河宇宙线作用的历史,这些历史都会被记录在月壤颗粒里面,研究它当然会获得很多宝贵的信息。

月尘的影响和威胁

最初,人类并不知道月球上有月尘,美国宇航员最早在月球上空飞过的时候,在地平线上看到了一团亮光,他们推测,那个地方可能有一些尘埃在散射太阳光,就跟我们在地平线上看到的一团亮光,实际上是地表的尘埃在散射太阳光,这就是月尘。宇航员手绘了他们看到的样子,把这种现象称为“喷泉”,就像喷泉的样子。

有了月球样品之后,在显微镜下观察发现,月尘非常细,粒度只有20微米以下,甚至还要小得多,对在月球表面工作的宇航员有很大的威胁。阿波罗登月的时候就碰到一些问题,比如,拍到的照片非常模糊,宇航员不得不用手擦镜头,把灰尘擦掉。

宇航员登陆月球后,回到登月舱的时候,宇航服上、靴子上都会沾染上月尘,月尘带有静电、具有黏附性,沾在身上很难掉下来。有些月尘会进入呼吸道,就跟我们吸入PM 2.5-样。我们说的PM 2.5,其实是2.5微米的颗粒直径,月尘的颗粒里有很多PM 2.5,但它跟地球上的PM 2.5不一样,因为它有毒性,能侵入人体,进入呼吸道,在肺部会沉积,严重威胁人体健康,所以必须认真对待。就像阿波罗17的宇航员说的那样, (他们)能够克服月球上的所有问题,除了月尘。

我曾经与医学专家合作,用小鼠做实验,把模拟月尘注入到小鼠的肺内之后发现,小鼠的呼吸系统出现问题。所以,月尘对人的生理和心理都会产生危害。

月尘颗粒虽然非常细,但是它非常尖锐,就像极细的玻璃渣。月尘颗粒进入宇航服的关节部位,会导致面料磨损,宇航服漏气。一旦漏气就会缩短宇航员的月面停留时间,威胁他们的生存。

月尘也会积累在科学仪器的表面,因为月尘能吸收热量,这跟仪器吸收热量的能力不同,所以会对航天器的散热过程、热量管理、温度控制产生重要的影响。月尘还会覆盖在仪器仪表上面,使读数困难。月尘甚至会影响宇航员在月面的安全行走。曾经有一条电缆被月尘覆盖后难以看到,宇航员行走时没有注意,被绊倒了。要知道宇航员穿着上百斤重的宇航服,一旦摔跤是非常危险的,所以必须慎重对待月尘。

研究模拟月壤为了更好地开发月球

阿波罗计划的教训是,人类对月壤的特性、月尘的影响缺少了解,航天器发射之前在地面缺少分析测试和深入研究,使真正执行登月任务时面临意外情况。如何避免意外的发生,就需要研制模拟月壤和模拟月尘,加深对月面环境的理解。

在经过大量前期调研之后,我们发现月球土壤是可以模拟的。研制模拟月壤,需要在地球上寻找跟月壤和月尘成分相近的物质,这些物质是地球上的天然岩石和矿物。我们通过调研中国东、南、西、北、中,各个地区的岩石、矿物和土壤,发现在吉林省长白山地区有一种火山渣,成分跟月球上“阿波罗14号”登月点采来的一种月壤成分相近。以这种火山渣作为初始物质,经过加工,然后经过广泛测试对比,我们研制成了中国首个模拟月壤国家标准样品。

模拟月壤不是只要看起来像就可以了,而是要真的跟月壤颗粒的形状、大小、成分等相似。当然,这种模拟仍然是有限的,因为它毕竟是在地球上形成的。

真实月壤是无价之宝,可能只有极少部分的月壤才会被拿来进行科学研究。在用真实月壤进行分析之前,我们可以用模拟月壤先进行一些测试,如果模拟月壤测试成功了,我们才能用真正的月壤。

比方说,月球车在模拟实验场进行测试的时候,就要用模拟月壤铺设一个实验场;着陆器登陆月球的实验,就要用模拟月壤进行;利用月壤生产氧气的实验,是要消耗月壤的,但是真正的月壤非常珍贵,不可能用来实验,就需要用模拟月壤代替。模拟月壤的目的,是通过实验了解月球探测面临的问题,以及未来在月球上生存需要解决的资源利用问题。

月壤最重要的功能是激励青少年

“嫦娥五号”带回了月壤,除了科学界翘首以盼之外,公众特别是青少年学生对月壤也充满了兴趣,他们提出了诸如“月壤能不能种菜?能不能种水稻?能不能种土豆?”等问题,我被问到的最有趣的问题是: “月壤闻起来是什么味道的?”

其实,我也不知道是什么味道,而且即便是真正登陆月球的航天员也不一定知道。因为月球上是真空,所以是不可能打开头盔闻的,一旦航天服漏气,性命都没法幸存。带回地球的月壤因为要完全隔绝地球的大气环境,一旦打开暴露在空气中,它就不是月壤了。

但是我猜测,真正吸入月壤时,应该是一种比较刺激的感觉。因为月壤中有单质的金属铁等还原性物质,在月球上的真空环境下,金属铁可以稳定存在,一旦接触呼吸道中的氧气,它马上就会被氧化,可能会给我们一个辣辣的,类似吸入胡椒粉的感觉。

我一直认为,月壤不仅有重要的研究价值,还有重要的科普价值和教育意义,它最重要的功能应该是激励青少年从小学科学、爱科学、用科学,吸引最优秀的学生选择科技作为职业,成为未来一代的科学家和工程师。为此,还要围绕月壤开发课程,提升教育功能。

月球将成为一个用不坠落的天然空间站

中国探月工程已经圆满收官,下一步努力的目标就是登月和月球驻留。再接下来,还会在月球上建立无人科考站,开始载人登月,然后是建立有人值守的月球基地,再从月球出发,去往更遥远的火星。只有当人类在地球和月球之间能够来去自如的时候,从地球出发移民火星的时间也就不远了。

月球是离地球最近的自然天体,也是地球唯一的天然卫星,中国人对月亮充满了感情,在中国人的叙事中,月亮是一个温暖的故乡,我们有很多关于月亮的神话故事、诗词歌赋,比如嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、蟾宫览胜……未来二三十年内,中国人将从地球出发,在月球上建立永久基地,这个基地可能是小规模的。然后,月球基地会作为人类走向深空的中转站或跳板,月球将会成为一个永不坠落的天然空间站。

从月球上可以观测星空,成为天文研究基地;可以從月球上监测地球,成为对地监测站;还可以了解月球跟地球之间的差异,以更好地理解我们的家园——地球。

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