西瓜源自哪里？

常见的绿皮红瓤西瓜是清甜提神的夏季必备品， 但并非向来就是如此甘甜和鲜艳的。西瓜最初的味道和外观是怎样的？它们又起源于哪里？

研究表明，西瓜这一解渴的水果并非起源于多产种植作物的古代美索不达米亚的“新月沃土”。德国慕尼黑路德维希-马克西米利安大学的植物学家苏珊·伦纳和她的同事对人工种植西瓜以及6种野生西瓜，进行了全面的基因测序。

伦纳告诉生命科学网站：“我们发现，相比分析过其他品种，现代种植西瓜的基因组与苏丹野生西瓜最为相近。”苏丹野生西瓜与种植西瓜有着显著差异。伦纳说：“其瓜瓤是白色的， 而且不太甜， 主要用作动物饲料。”

然而，根据2021年6月发表在美国《国家科学院院刊》期刊上的一项研究显示，两品种的基因相似性使研究人员得出结论，即苏丹野生西瓜可能是种植西瓜的“祖先”。

很有可能是古代农民培育出了野生西瓜的非苦味变种，并在种植过程中逐渐改良提高了它的甜度。红色的瓜瓤可能也是人工干涉的结果， 农民很可能偏爱并有选择地培育了红色的瓜瓤。至于是何时进行育种改良， 以及是由哪个人类文明育种的迄今还尚未可知。伦纳试图揭晓这个问题的答案， 她认为， 苏丹野生西瓜的地理位置可能并非巧合。

先前的研究发现， 在距今3300年前的古埃及国王图坦卡蒙的墓室内发现了陪葬的西瓜种子， 但这不足以证明西瓜是被改良育种的甜西瓜。伦纳称：“ 这些西瓜籽可能来自野生西瓜，作为当时的一种小吃。”

但伦纳在一幅古埃及墓室壁画中发现了一种状似西瓜的水果，该壁画有4300多年的历史。伦纳称：“这幅壁画最早发现于1912年，但从未有人认为画中是西瓜。在另一个墓室中壁画上，西瓜和葡萄等其他水果被切好放在托盘中。”这些壁画以及伦纳关于西瓜基因的发现，为我们描绘出一幅古埃及人类改良育种西瓜和享受美食的场景。进而推测出西瓜可能是在古埃及时期在古埃及以及周边贸易地带进行改良育种的。

伦纳表示，曾经在现今苏丹境内生活的古代努比亚人经常容易被忽视，有可能是古代努比亚人改良了野生西瓜，并与古埃及人进行贸易往来，也有可能是古埃及人对野生西瓜进行了改良。根据伦纳的研究结果显示，正是在埃及和苏丹的某个地区，人们最早开始改良野生西瓜品种，之后古埃及人就吃上了美味的西瓜。

慕尼黑工业大学植物生物多样性教授汉诺·谢菲尔表示，从历史角度来看，这是一个非常重大的发现。他称，“显而易见，我们忽视了北非地区，我们通常主要关注新月沃土作为谷物和豆类（可食用的豆类作物）发源地这一事实，但我们需要进一步投入资源研究北非地区的农业，并将相应发现作为考古依据。”

研究改良种植農作物的野生相近品种不仅能够满足我们对历史的好奇，对现代育种者和农民也有益处，野生西瓜品种的许多特点对西瓜育种大有助益，野生品种比人工种植品种更不易受霉菌、病毒和昆虫的侵害。深入研究野生西瓜的基因能够帮助育种者将优良的基因移植到现代作物上，而且不会影响西瓜的甜味和红色瓜瓤，通过长时间的选择性育种才能够实现。

谢菲尔表示，“这或许能够帮助西瓜种植迎接气候变化带来的严峻挑战，例如干旱和高温。我相信这一行业会对研究西瓜基因感兴趣。”