将自家高管送上太空!

维珍银河创始人理查德·布兰森

VSS Unity飞船与“母船”Eve分离

从“母船”起飞，到VSS Unity飞船分离和引擎点火，再到飞船进入太空、停留、返回和着陆，加上最后的演唱、演讲环节，直播总时长近2个半小时。

这次飞船上载着一位重量级人物：维珍集团兼维珍银河创始人理查德·布兰森。凭借这次试飞，他成功击败杰夫·贝佐斯和埃隆·马斯克，成为第一个坐着自家飞船上天的创始人。

这个名号本该是蓝色起源创始人杰夫·贝佐斯的。贝佐斯在今年年初就宣布预计于7月20日乘坐自家火箭“新谢泼德”号，参与该火箭的首次载人试飞。但被布兰森“后发制人”，抢先飞上太空。

布兰森等人处于失重状态

“我一直是个梦想家，妈妈曾经教导我，希望我永远不要放弃寻找星星。当我们飞向太空时，我为身边有如此杰出的任务专家和飞行员团队而感到自豪。今年7月，我的梦想将成为现实。”布兰森向公众表示。

试飞前，布兰森表示他要在重返地球后“宣布一些非常令人兴奋的事”，而这件事就是维珍银河与在线众筹平台Omaze的合作。

即日起至9月1日，维珍银河将与Omaze合作开启一轮慈善抽奖，一名幸运儿将获得免费的太空之旅机票，不仅有布兰森亲自陪同，还能邀请一名朋友同行，两人的机票和住宿全包。获奖者將于9月29日公布，预计于2022年出发。

每个18岁以上的人都能参加且无需支付任何费用。如果想提高中奖概率，也可以选择捐款。所有捐款都会捐给慈善援助基金会美国分支。

想上天吗？机会来了！

除了布兰森，VSS Unity飞船上还有两名负责操控的飞行员戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇，以及三名维珍银河高管——首席宇航员教练贝丝·摩西，首席运营工程师科林·班尼特和政府事务与运筹副总裁西丽莎·班德拉——作为乘客。

VSS Unity飞船飞行员及乘客，从左至右分别是Dave Mackay，Colin Bennett，Beth ioses，Richard Branson，Sirisha Bandla和Michael Masucci

因为跨越了海拔80千米（50英里），在美国NASA的定义中，这些人都成为了上过太空的宇航员，获得了——围绕这一点，有一些小争议，维珍银河还被竞争对手嘲讽了，后文会详细解释。

虽然维珍银河对外表示这是一次“满员试飞”，但飞船实际上能装下两名飞行员和六名乘客，不知为什么这次只有四名乘客。

维珍银河在官方公告中表示，此次Unity22任务主要“专注于客舱和客户体验”，比如展示进行人工研究实验的条件;确认美国航天港的培训项目支持太空飞行体验;在满员状态下评估舱室环境、座椅舒适度、失重体验以及飞船提供的地球景观，确保之后的商业太空旅行能够提供最好的体验。

飞船到达最高点附近

“白色骑士”与VSS Unity飞船

“白色骑士二号”携带着VSS Unity飞船

此次执行任务的VSS Unity飞船是SpaceShipTwo系列飞船的第二代，由已故知名物理学家史蒂芬·霍金命名，制造商是维珍银河姊妹公司The SpaceShip Company。

在它前面还有名为VSS Enterprise的第一代SpaceshipTwo原型机，以及多个SpaceShipOne系列飞船，其中VSS Enterprise在2014年10月的测试中解体并坠毁，导致一名飞行员不幸丧生。

与绝大多数载人航天器不同，包括VSS Unity飞船在内的维珍银河SpaceShipTwo系列飞船都是用双体飞机高空发射的，这也是维珍银河有别于其他航空公司的地方。

双体飞机的型号是“白色骑士二号”，由美国缩尺复合体公司与维珍银河合作研制，机身所有结构材料都由碳复合材料制成。

维珍银河共订购了两台“白色骑士二号”，执行任务的这台以布兰森的母亲命名为VMS Eve，前缀意为“维珍母船（Virgin Mothership）”。

停在仓库里的“白色骑士二号”和VSS Unity飞船

这艘母船如两架飞机通过各自的左、右机翼拼接起来，因此它有两个机身/机舱，其中一个装有母船操控系统，但两个机舱内部构造几乎跟VSS Unity飞船一样，可用于训练飞行员和培训乘客。

数据显示，“白色骑士二号”翼展43米（与一架波音737差不多），长24米，配有四台普拉特·惠特尼生产的PW308引擎，每台静推力6900磅（30.7千牛）。它可以将重量超过9700公斤的飞船送至1.5万米的高空并返航。

既然是空基发射，那么VSS Unity飞船实际上就是母船的负载：先由母船携带到高空后分离，再通过飞船自己的火箭引擎飞向更高的地方。

分离后的VSS Unity飞船会启动火箭引擎RocketMotorTwo，以端羟基聚丁二烯（HTPB）为燃料和液态一氧化二氮（N20）为氧化剂，最多独立飞行时间约30分钟，可以在点火8秒内超越音速，最高时速可达约4000公里/小时，约3.5倍音速。

剛与母船分离的VSS Unity飞船点火

熄火后，飞船会在惯性的作用下向更高的地方滑行。与此同时，飞行员会控制飞船调整姿态，船头和船舱会抬起，与后面的尾翼形成一定角度，最终达到海拔超过80千米的最高点。

值得注意的是，国际上普遍认为，跨越海拔100千米的“卡门线”是进入太空的标准，但美国NASA和美国空军的定义是海拔80千米，跨越这个高度的人就会被称为宇航员，因此维珍银河的86千米是符合美式标准的进入太空一定将高度降低到86千米左右。

调整姿态后的VSS Unity飞船

一维珍银河曾在2012年定下达到110千米的目标，但最终决

上升到一定高度后，乘客可以解开安全带，从座椅上浮起，体验数分钟的失重感，同时从太空的角度欣赏地球美景。

VSS Unity飞船乘客舱

随后，飞船开始重返大气层，全程无动力支持。通过调节尾翼上的方向舵和升降舵，飞行员可以在无动力的状态下控制飞船在空中滑翔，慢慢降低高度。

在着陆前，飞船底部会伸出起落架，在地面上边滑行边减速，与普通飞机几无二致。

滑行中的VSS Unity飞船

商业太空之旅竞争激烈

尽管这次任务有四名维珍银河高管参与，但其属性仍然是试飞。

维珍银河的目标是在2022年推出正式的载人航天商业服务，在那之前，它还将进行至少两次载人试飞。

此前，维珍银河已经以预约的形式售出了第一批商业太空之旅机票，共600张，每张售价20万美元-25万美元。该公司高管曾暗示称，因为需求旺盛，如果未来再次开放机票售卖，很可能会涨价。

此次维珍银河高管，尤其是其创始人布兰森亲自参与载人测试，一方面是想展现“身先士卒”的精神，另一方面也是为了营造噱头，赚得更多关注来推升公司价值。

成立于2004年的维珍银河于2019年10月通过SPAC上市。次年初，其股价一度飙升3倍，但受新冠疫情打击又大幅回落，直到2020年底仍未恢复到疫情前水平。

进入2021年后，维珍银河乘着“meme股”的势头东山再起，股价最高超过刚上市时4倍，但势头来得快，去得也快，不到3个月回落70%。

随后维珍银河又连发重磅消息，先是VSSUnity第三次测试成功，后有美国航空管理局（FAA）升级其许可证，允许其运送航天飞行参与者或付费客户上天，意味着它在程序上已经可以提供太空旅游服务。

紧接着，维珍银河又宣布了布兰森将亲自参与载人航天测试的消息，股价直接暴涨20%。再加上之前的一系列利好消息，维珍银河股价直接起飞，重返最高点，名人效应可见一斑。

维珍银河过山车一样的股价

一系列操作背后，维珍银河是希望在亚轨道商业太空旅行纪元开启之前先发制人。早些时间，维珍银河的竞争对手SpaceX和蓝色起源都已宣布了类似计划。

蓝色起源对比自己和维珍银河，凸显自己更优越

维珍银河创始人理查德·布兰森

SpaceX是三家里最早宣传的，包括早在2018年与日本亿万富翁前泽友作（Yusaku Maezawa）达成的2023绕月旅行协议，以及今年2月2日宣布的Inspiration4任务，计划让四名非宇航员背景的普通人乘坐“龙飞船”

绕地球飞行数天，预计发射时间不早于今年第四季度。但首席执行官马斯克未曾表示过自己会在什么时候亲自体验太空之旅，只是“有兴趣与前泽友作一同前往月球”。

布兰森和维珍银河曾多次宣传称：“美国NASA和航空管理局均接受以80千米（50英里）作为进入太空的标准，而且两者的实际体验几乎没有区别，失重感的体验时间都会在4分钟左右。”

无论如何，维珍银河此次成功试飞，为其后续按计划开展商业太空旅行开了个好头。

该公司目前正在测试下一代飞船VSS Imagine，同时还在构思和研发VSS Inspire——两台都属于新一代Spaceship Ⅲ系列飞船，预计会有更先进的设计，投入使用时间尚未确定。

“我真的相信太空属于我们所有人。经过16余年的研究、工程和测试，维珍银河成为了新商业太空产业的先锋，太空对于人类将触手可得，世界也将被改变，”维珍银河创始人布兰森表示，“我们的目标是让太空旅行变得更加触手可及。”（摘自《深科技》） （编辑/小文）