小虫子带来的长寿启示

刘颖

从古至今，从东方到西方，人类一直孜孜不倦地追求长生不老。我国神话传说中的嫦娥，就是因为偷吃了长生不老药而奔月成仙，居住在月亮上的广寒宫里。西方国家也有喝了“青春之泉”能返老还童的传说。可见，我们人类一直向往着长生不老。

笔者主要的研究方向是衰老和代谢。我们的实验室是从一只只小虫子入手，研究人类关心的大问题。

小蟲子担大任

线虫的学名叫做秀丽隐杆线虫，广泛分布在自然界，即使在室外的土壤里，也能够分离到线虫。线虫的成虫约1毫米长，一般需要借助显微镜来进行研究观测。

线虫从卵里孵化出来后， 会经过四个幼虫期，然后变成有生殖能力的成虫。在产卵期结束之后，成年线虫慢慢进入衰老期直到死亡。

线虫的每一个阶段都有明显的状态表现。比如结束产卵期之后，成年虫子就开始衰老。当它衰老的时候，运动会明显减慢，进食也明显减少。

线虫的衰老， 在很多形式上和人有相似之处。所以我们觉得借助线虫进行衰老研究，获得的研究成果，或许能够应用到高等生物上。

节食或能延寿

我们怎样利用线虫来研究衰老呢？答案是借助基因突变的形式。在自然界， 基因突变在进化过程中经常发生。通过化学诱变增加基因突变的频率，科学家确实发现了有基因突变的线虫能够显著延长寿命。这个基因叫做daf-2。

有这种突变基因的线虫，活到80天左右才全部死掉。它们的寿命是一般线虫寿命的2.5倍。

在这些长寿的线虫中，除了daf-2基因，科学家还筛选到其他基因，例如，其中一个基因叫做eat-2。Eat中文意思是“吃”。

这个基因突变导致的结果是什么呢？就是线虫吃得少了，间接地模拟了一种热量限制性进食。通俗地讲，就是适当地节食。

关于线虫的研究发现告诉我们，适当节食，或者是热量限制性进食，可以延长一个物种的寿命。

线虫上的这个发现，科学家们通过研究证实，对于高等生物（如猴子）同样适用。

未来减肥不再难

我们用一种叫做油红O的染料，对线虫的脂肪进行染色。因为线虫通体透明，所以可以直接在显微镜下观察。

研究发现，正常喂食的线虫，它的脂肪染色是比较深的红色，说明体内此时储存着大量的脂肪。被饿了12个小时的线虫，知道自己饿了，便开始启动自身脂肪的分解，染色的红色部分就变浅了。

我们还发现，此时与脂肪分解相关的基因表达量也升高了，说明这些基因开始行使功能，促进脂肪分解。

我们对基因进行诱变后， 线虫即使正常进食，也能够启动脂肪分解过程。通过这样的研究，我们目前发现了一个基因，叫做HLH-11。当把线虫体内的这个基因敲除后，可以看到线虫体内所有控制脂肪分解的基因，表达水平都提高了。这个发现对于高等生物也同样适用，因为高等生物也有和线虫一样行使同样功能的同源基因。于是我们就在体外对人的肝细胞进行培养， 敲除H L H - 1 1 的同源基因。当基因被敲除后，肝细胞里基本看不到脂滴的存在，说明这些细胞内的脂肪已经被分解了。

如果通过对基因的调节和控制，来调节脂肪的分解，是不是就有可能在我们正常进食的同时，也能激活自己的脂肪分解？如果这个设想能够实现，人类减肥就不再是一道难题了。