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桂枝，别名柳桂，是樟科植物肉桂的嫩枝，为医圣张仲景所善用。除了众所周知的“麻黄汤”和“桂枝汤”，张仲景在《伤寒杂病论》中用桂枝者达76方之多，外感内伤均用，故桂枝又有“经药之首”的美誉。南宋名医许叔微曾说：“仲景一百一十三方，桂枝独冠其首。”金代名医张元素还有“桂为春夏之尊药”之说。

桂枝药性辛甘温煦，主入心经，其药性辛散、甘温，有助提振心阳。由于“心为五脏六腑之大主”，因而可起到振奋胸中阳气的作用。现代研究显示，桂枝的主要成分桂皮醛具有促进血液循环、扩张中枢周围血管、增加冠脈血流量并改善冠脉血流循环的作用。

桂枝的助阳作用，还可有三种治疗作用。一是助阳入肺经，可发汗解肌、助卫实表，用于外感风寒表证，尤宜于表虚有汗及阳虚受寒者。《本草纲目》里说：“张仲景治疗伤寒，无汗用麻黄，有汗用桂枝。”桂枝助阳，又可温通血脉，尤宜于寒凝血滞引起的四肢肩臂疼痛。明代医书《本草汇言》里说：“桂枝，散风寒，逐表邪，发邪汗，止咳嗽，去肢节间风痛之药也。”桂枝也可助膀胱之气化，如五苓散中用桂枝的气化条达之性以祛痰饮水湿。需要注意的是，桂枝因辛温助热，易伤阴动血，故外感热病、阴虚火旺、血热妄行等证忌用。

桂枝用药剂量不宜过大，清代名医金慎之也曾根据自己的医疗经历，写对联以警醒世人：“时来砒霜可救人，运去桂枝也杀人。”（摘自《生命时报》）