“小”公司有“大”想法：把地面“铁塔”搬上天

文/ 王松

除大型卫星通信企业外，国际上有一些小公司同样打算在卫星通信行业中做点什么。其中有一家叫做“山猫”的美国公司，别看这家公司小，它的想法可不小。

按照这家公司官网的说法，如今世界上只有25%的陆地有移动铁塔覆盖，其余的陆地和所有海洋都在覆盖范围之外。换言之，地球表面只有大约10%有无线覆盖。

这家公司继续推论说，由于这种情况的存在，世界上52 亿拥有手机的人一旦离开了覆盖范围，就啥服务都没有了。而且它给出了一个似乎很有说服力的数字，平均约有7.5 亿人都在某个时刻不在服务区。

▲ 山猫公司的技术路线

▲ 既使在比较贫穷、偏远的地方，也可以买到廉价的手机，妨碍手机工作的核心问题还是信号覆盖

另外，世界上还有25 亿人生活在移动网络覆盖之外，他们连手机都没有。这并不是因为他们没有手机，因为即使在最贫穷的国家，也有2 美元一部的翻新手机供应，妨碍手机工作的核心问题还是信号覆盖。

一般人很少会买卫星手机，但是都有普通手机。当遇到紧急情况时，人们第一反应就会是拿出手机求救，但是如果不在服务区，那么手机作为应急设备的作用就无从发挥了。而且，各国政府都会通过基站，向手机用户发出关于自然灾害的警报，不在服务区的用户显然也收不到警报。当灾害发生之后，飓风、地震、野火、火山爆发和海啸都会把基站摧毁，人们还是无法通过手机来联络外界或者接收救援信息。在应急情况下，人们未必需要视频或者发朋友圈，寥寥几个字符就能解决大问题，也就是说，能发短信就行。

▲ 山猫公司的卫星发射

▲ 中国铁塔公司的地面基站

这就是山猫公司的灵感来源。按照首席执行官查理斯·米勒的说法，他们要建设的是一种真正的太空基站，能够用卫星直接给手机提供短信服务。如此，山猫公司可以充当类似于中国电信行业铁塔公司的角色，把自己的星座当做通用化基站出租给各类移动网络运营商。

山猫公司认为，地面基站和手机之间的最大通信距离一般是35 千米。超过这个距离之后，虽然信号还是可以传播，但移动电话协议的高精度时间帧要求阻断了通信，地球曲率也会挡住基站和手机之间的视线。山猫公司针对这个问题开发了一种技术，让距离地面500 千米的卫星向普通手机提供短信服务。

山猫公司的思路是，直接用微小卫星向手机提供服务。考虑到卫星和地面之间的距离，这样的思路不可能提供宽带服务，甚至连窄带和语音服务都做不到，但短信服务是可以实现的。山猫公司在2020 年，用天鹅座货运飞船搭载了一颗实验性的小卫星。据说，已经有近30 家运营商开始测试山猫公司的网络。这些公司总共拥有15 亿客户。

按照计划，山猫星座将总共发射1000 颗，部署完成之后，不但能够提供短信服务，也能拨打电话。

如果一切顺利，到2022 年初，山猫公司就可以部署一部分星座，开始提供短信服务。初期服务不是连续的，而是间歇性的。据说每个用户每隔5～20 分钟有一次收发短信的机会。

听起来这样的想法还挺不错，但是根据国际电联的规定，地面无线通信使用频谱和天对地通信的频谱必须严格分开。山猫公司的试验是经过美国联邦通信委员会特批的，仅仅能在有限时间段里用来做试验。如果要长期使用，必须和地面网络运营商一起，向国际电联申请。★