天上的星星

高峰

在天文观测数千年的历史中，绝大多数时间，人们都是凭借肉眼观望夜空。直到四百多年前，伽利略才开始使用望远镜观测繁星。正常情况下，在一年中，从地球上可以用肉眼看到六千到八千颗星星。由于北半球无法看到南半球的星星，同时白昼期间太阳的光芒掩盖了半数星星，因此在任何一个黑夜，我们只能看到两千多颗星星。

早在两千多年前，古希腊的天文学家就把星星按亮度分为六等。其中，一等星最亮，有二十多个。六等星是肉眼能够看到的最暗的星星，数目自然也最多。按照现代天文学的划分，一等星的亮度相当于六等星的一百倍。随着天文观测技术的进步，我们发现的星星越来越多。目前太空中的哈勃望远镜可以看到第三十等星，亮度仅为一等星的一万亿分之一。

在现代天文学中，星星的正式名称是恒星。距离我们最近的恒星就是太阳。

在夜空中，北极星是构成小熊星座的一部分，位于小熊的尾巴尖上。在古希腊时代初期，人们一度把小熊星座看成狗的形状。因此，在古典时代，北极星也称“狗尾星”。北极星在古代被归为一等星。

北极星大致位于北极点的正上方，也就是地球自转轴的延长线上。因此，北极星在夜空中的位置看上去永恒不变，几千年来一直被用作夜晚分辨方向的路标。中国古代有“天上众星皆拱北，世间无水不朝东”的说法，指的就是北极星在夜空中的位置永恒不变，其他星辰围绕北极星升降旋转。在通过长时间曝光拍摄的星迹照片中，大致位于圆心部位的那颗星星就是北极星。

银河在天空中明暗不一，宽窄不等，最窄只有4°～  5°， 最宽约30°。除太阳、月亮以外，天空中最引人注目的莫过于夏秋两季横亘夜空的银河系了。对于北半球来说，银河夏季星空的重要标志，是由3颗亮星，即银河两岸的织女星、牛郎星和银河之中的“天津四”所构成的“夏季大三角”。夏季的银河由天蝎座东侧向北伸展，横贯天空，气势磅礴，极为壮美。虽然奇丽壮观，但银河系的亮度并不高，很容易被城镇地区的夜间照明淹没。

银河系是一个铁饼状的圆盘，直径约十万光年，包含两千亿颗恒星。银河系的中心在射手座的位置，而太阳系大约在距银河系中心三万光年的位置。现代天文学估算，整个宇宙中大概有一千亿个和银河系大小相仿的星系。

著名的北斗七星，在夜空的北方排列成勺形，因此中国古代用勺形量器为其命名，称为“北斗”。在西方国家，美国称之为“大勺子”;英国有些地方称之为“四轮马车”，其他地方稱之为“耕地用的犁”。

中国古代非常重视北斗星，道教将其奉为“北斗星君”，也称“七元解厄星君”，分别为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光。其中，天权也称文曲星君，开阳也称武曲星君。

《增广贤文》中有谚语称“天上众星皆拱北”，实际上指的是天上群星围绕北极星旋转运行，如同参拜致敬的景象，并不是指北斗七星。

不论是北斗七星，还是北极星，都是北半球夜空特有的风景。在南半球的澳洲、南美洲、非洲，几千年来给人们指明方向的则是南十字星座。