蹄兔：令大象意想不到的亲戚

杨宋奇莺

大家还记得6月份引起全国关注的15头“北迁”野象吗？历时了两个多月，野生象群在人工的科学引导下，终于要回家了。在这一路上，野生象群受到了来自不同群体的保护，才得以平安的行进。

每年的8月12日是世界大象日，在保护大象之余，也让我们认识认识大象的亲戚吧。今天我们就来聊聊它们的近亲——蹄兔（Procavia capensis）。没错！这样长得有点像兔子，又有些像老鼠和狸的小动物就是“巨无霸”大象的亲戚，并且是目前已知的关系最密切的陆地近亲。这是通过它们的化石、解剖结构、在地层中出现的顺序和地理位置等而得出的结论。

蹄兔，隶属蹄兔目蹄兔科蹄兔属，广泛分布于非洲的热带稀树草原、灌木丛、岩石地区（如内陆悬崖，山峰）、沙漠等。外形像兔但不是兔，这种体长仅仅50厘米、体重大概4公斤、短尾巴的毛茸茸哺乳动物，有着特别的蹄足和牙齿。

它们的前足四趾，后足三趾，脚趾均有蹄状的趾甲（nail），除了后足内侧脚趾是长而弯曲的爪（claw）以用来梳理和抓挠。脚底上长有特化的弹性脚垫，使它们可以靠丰富的皮肤腺分泌来保持潮湿，如同可以在墙壁和玻璃上固定的吸盘，在它们攀爬时起到防滑的作用[3]。

蹄兔上颌有一对长而大的门齿，且终生不停地生长[4]。尽管看上去和啮齿类动物有相似之处，但蹄兔的这对牙和象的长牙（tusk）更接近。长牙（tusk）指一些哺乳动物不断生长延长的、伸出嘴外的前牙（front teeth），通常是犬牙（canine teeth），如野猪和海象，而蹄兔和象的都来源于它们的切牙（incisors）。

蹄兔适应能力较强，从平原到4000米的高海拔山地均可生活，通常栖居于岩石区，所以也叫“岩狸”。喜好群居，一般是几只到几十只成群生活，觅食时离巢50米左右，并会有一只或多只蹄兔作为“哨兵”站在显眼处，发现威胁时就会发出警报让大家尽快退回巢穴。

蹄兔能发出多种多样的声音和信号，除了警告性地高声颤音以外，它们的声音还包括啾啾声、咆哮和口哨声等。在夜间它们会发出一种沙哑的尖叫，一开始是吱吱声或哨声，然后上升到猪一样的尖叫，最后是孩子般的尖叫。大部分的尖叫通常在它们夜间上下树时发出。

白日间它们或隐身于岩隙之中，或出来晒太阳、整理皮毛。蹄兔属于杂食性动物，主要以地衣类、青草、鲜叶和果实等为食，也会吃鸟蛋、昆虫和小型蜥蜴等。

蹄兔有复杂的多腔胃，可以让共生细菌分解坚硬的植物材料，不过它们消化纤维的整体能力弱于反刍类的有蹄类动物。虽然不是反刍动物，但蹄兔有时也会做出类似反刍的咀嚼行为，并伴随着响亮的咕噜声，这被认为可能是攻击性的表现[6]。此外，蹄兔可以长时间不喝水，它们的肾脏可以使液体高度浓缩，通常通过食物就可以补充所需的水分，这使蹄兔能在干旱的环境中更好地生存。

蹄兔喜歡晒太阳，科学家们对这个有趣的行为也进行过研究：它们的体温不很稳定，会受到环境温度影响，晒太阳被认为有助于其调节体温，对提高蹄兔的体温和代谢水平有着重要的意义。除了晒太阳，蹄兔还可以通过脚上的汗腺和与同伴抱团挤在一起来调节体温。

大自然是多么的奇妙！虽然有着同样的祖先，但蹄兔和大象在演化过程中却一个越来越小，一个越来越大，并且都发展出了适宜自己生存的各种器官和调节方式。

当前小小的蹄兔被IUCN红色名录列为无危物种，而庞大的象被列为濒危（亚洲象和非洲草原象）甚至极危（非洲森林象）。在世界大象日来临之际，让我们继续保护大象，让它们能够和蹄兔一样，自然地生活在家园中。