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“飓风女王”:航空史上的传奇女性

2020-08-06顾乡

大飞机 2020年3期
关键词:飓风战斗机加拿大

顾乡

熟悉二战史的朋友,无不知道飓风战斗机。

作为不列颠空战期间英国皇家空军的最大功臣,飓风战斗机击落了大量纳粹飞机,堪称英伦三岛保护神。

但很多人不知道的是,支撑英国成功熬过纳粹空袭、为飓风战斗机量产做出巨大贡献的,还有一位有着“飓风女王”之称的加拿大女性——艾尔西·麦吉尔(Elsie MacGill)。

作为航空史上的传奇女性,艾尔西一生都在创纪录:加拿大首位获得电气工程学学位的女性、世界首位获得航空工程硕士学位的女性、世界首位女性首席航空工程师……

但这位不断打破世界纪录的“飓风女王”,真正希望被世人铭记的,却是她的女权事业。她跌宕起伏的一生,几乎见证了20世纪女权主义的发展。而她的这份执着,又与她的儿时经历密不可分。

到底是怎样的经历,能让一个人身兼“破纪录者”、“飓风女王”、“女权战士”三种角色?一起来看看吧。

“破纪录者”

回顾艾尔西的早年生活,人们不难发现,她的成长期就充满了各种“第一”、“首位”。

艾尔西1905年3月27日出生于加拿大温哥华,是父亲詹姆斯·亨利·麦吉尔的小女儿。

詹姆斯·亨利·麦吉尔是温哥华的著名律师,还是一位兼职记者。而他的妻子海伦·格雷高里·麦吉尔则是温哥华所属的不列颠哥伦比亚省的首位女法官。

海伦嫁给詹姆斯时已是二婚,此前育有两个男孩。两人结婚后,又生了两个女孩,本文的主角艾尔西是最小的那位,她与自己同父同母的姐姐最为亲密。

或许是身为女性的母亲海伦的事业成功,激励了麦吉尔姐妹,她们从小酷爱学习。她们接受了良好的家庭教育,并按男孩标准获得贵族式培養,绘画、游泳样样精通。这在当时女性社会地位低下的背景下,显得相当罕见。

在麦吉尔大学附属的乔治国王中学接受严格教育后,16岁的艾尔西被不列颠哥伦比亚大学应用科学专业录取,成为班上仅有的一位女同学,受到了广泛关注。但入学后不久,校方却要求她在一个学期后离开。

目前仅有的资料显示,随着1911年后不列颠哥伦比亚省的种族冲突升级,麦吉尔家因从事移民相关法律工作而受到了直接影响,再加上其后第一次世界大战的爆发,令家庭面临着严重的财务压力。这可能是艾尔西被迫退学的重要原因。

但艾尔西从小对“解决问题”的关注,让她开明的父母,尤其是她那位进步的母亲坚持为她创造学习条件。作为不列颠哥伦比亚省的首位女法官,艾尔西的母亲长期倡导妇女参政,并鼓励女儿学习工程学。

获得全家支持的艾尔西不断努力,最终又考取了多伦多大学,专业仍为应用科学,而且又成了班上仅有的女生。每逢夏季,她会在当地的机械修理厂工作,修理电动机,补充自己的理论和实践知识。也是在这里,她第一次接触了航空工程这一新生的领域。

1927年,她顺利从多伦多大学毕业,成为了加拿大首位获得电气工程学位的女性。同年,她进入美国密歇根州庞蒂亚克的一家汽车公司,成为了一名初级机械工程师。但她似乎注定要属于蓝天,入职后不久,这家汽车公司就决定生产飞机,跻身新兴的航空事业。

机缘巧合之下,艾尔西对飞机的兴趣进一步得到了激发,也终于有机会真正参与航空事业。她开始在密歇根大学从事航空工程的兼职研究生学习,并于1927年秋参加全日制的航空工程学硕士学位课程,开始学习设计和研发飞机。

1929年,她又成为了北美乃至全世界首位获得航空工程硕士学位的女性。

此后,“全世界首位航空工程女硕士”又去了麻省理工学院进修空气动力学,成为查尔斯河畔人人称奇的理科博士女学霸。为了帮助自己攻克麻省理工博士学位、补贴生活费用,她还写了许多有关飞机和航空的杂志文章,成为当时罕见的女性科技作者。

“飓风女王”

1934年,29岁的艾尔西完成所有学业,重新开始了她的职业生涯——从仙童飞机公司的助理航空工程师起步,在男人堆中摆弄飞机。

1938年,她成为加拿大工程学会的首位女性会员,并于1938年3月22日向渥太华的皇家航空学会提交了一份题为“飞机的简化性能计算”的论文,获得了高度赞扬。该论文后来发表在了《工程学杂志》上。

1942年,艾尔西被加拿大汽车公司聘为首席航空工程师,成为全球首位担任这一职位的女性。在加拿大汽车公司,她设计并测试了新型训练飞机——枫叶教练机(Maple Leaf Trainer II)。

第二次世界大战期间,艾尔西还参演了加拿大广播公司的六集电视连续剧《战时工程师》,有关她的部分叫“加拿大战时飞机工程”。

也正是在二战期间,艾尔西迎来了自己事业的高峰。

她设计的枫叶教练机尽管没有与任何英联邦部队一起服役,但有10架被出售给了墨西哥。此后,当她所在的公司被选为英国皇家空军飓风战斗机的制造商时,她在公司中的角色,乃至个人的职业生涯,都发生了翻天覆地的变化。

早在1936年6月,飓风战斗机已开始量产,随着英国空军部第一笔600架的订单,首批量产的飓风战斗机1937年10月12日交付部队,用以应对日益紧张的欧洲局势。同更早的喷火战斗机相比,制造飓风战斗机的人力工时较为节省。而飓风战斗机的制造成本和后勤过渡优势,正是大战爆发时英伦三岛的倚仗所在。

果不其然,飓风战斗机因其在二战中的出色表现,特别是在不列颠空战期间实现了皇家空军的大部分战果,被称为“挽救大英帝国”的重要武器。

事实上,大部分飓风战斗机都由英国工厂制造,但是位于加拿大安大略省威廉堡的加拿大汽车公司,也参与了部分量产——这个海外生产计划由英国皇家空军许可,但并非帝国政府的事先规划,实为形势所迫。

1938年,在慕尼黑会议上英法出卖了捷克斯洛伐克后,英国有识之士已经意识到战争一触即发。由于加拿大被视为大英帝国的稳定后方,因此,飓风战斗机生产所需的型架、实体样品、设计图都被运往加拿大。而加拿大产飓风战斗机从1940年2月开始量产,部分输入英国参加了不列颠空战。

据事后統计,飓风战斗机共生产了14487架。艾尔西参与了加拿大飓风战斗机的设计和制造工作。凭借出色的工程能力和强大的使命感,截至生产线关闭时,她带领团队生产出了1451架飓风战斗机。

在战争的大部分时间里,艾尔西的主要任务是在工厂迅速扩张的同时简化生产线的运作。她还设计出了赋予战斗机冬季作战能力的解决方案,引入了除冰控制和雪地降落系统。

到战争结束时,公司制造团队规模从大约500人扩大到了4500人,其中一半是女性。在让女性成为“战争半边天”的同时,艾尔西获得了一个响亮的称号——“飓风女王”。

“女权战士”

艾尔西1943年结婚,战后居住在多伦多,并在那里建立了一家航空咨询公司。

1946年,她成为第一位担任国际民航组织适航技术顾问的女性,参与起草了商用飞机设计和制造的国际民用航空条例。1947年,她成为联合国压力分析委员会主席,成为有史以来第一位担任联合国委员会主席的女性。

在继续创造各种“首位女性”纪录的同时,艾尔西仍在进行理论研究。1952年,她向女工程师协会大会提交了一篇题为“飞机设计倡议”的论文,该论文随后发表在《工程学杂志》上。一年后,她被授予了年度工程奖。

1953年,艾尔西因故摔断了腿。在几个月的康复时间里,她整理母亲的文件,并开始撰写有关母亲生平的传记。1955年,她出版了《我的法官母亲:海伦·格雷高里·麦吉尔法官传记》。

或许正是母亲对于妇女参政的积极提倡,以及积极参与公共服务的态度,激发了艾尔西花更多时间投身于1960年代妇女权利运动的使命感。1960年代恰逢西方民权运动高潮,在事业上早已功成名就的艾尔西积极参与社会运动,追随母亲的脚步,成为了著名的“女权斗士”。

1962年至1964年期间,麦吉尔担任加拿大商业和职业女性俱乐部联合会主席。1967年,她被任命为加拿大皇家妇女地位委员会成员,并共同撰写了1970年发表的报告。她还提交了著名的“独立声明”(Separate Statement),描述了与委员会多数意见不同的观点。例如,她希望将堕胎从整个《刑法》中删除。

艾尔西还是安大略省妇女地位委员会的成员,该委员会是全国妇女地位行动委员会的附属机构。由于这项工作,她于1971年获得加拿大勋章——这是加拿大的最高平民荣誉勋章。

1980年11月4日,艾尔西在她当年读博士的地方、那个曾对理科女学霸充满异样眼光的地方——马萨诸塞州剑桥去世,享年75岁。如今,查尔斯河畔随处可见来自世界各地的女性学霸,波士顿也有了全球“高等教育中心”的美誉。

“我已经获得了许多工程奖,但我希望自己也被铭记为捍卫妇女和儿童权利的人。” 这是艾尔西留给世人最后的话。

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