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马斯克的第一性原理思维

2020-07-31陈宏维图源网络

时代人物(新教育家) 2020年7期
关键词:第一性航天事业中国航天

文_陈宏维 图源_网络

第一性原理

Elon Musk,埃隆·马斯克,美国科技界的明星人物,以创办PayPal电子支付平台、SpaceX火箭公司、特斯拉电动汽车闻名。当然,马斯克也经常在科技圈搞大新闻,例如超级隧道、脑机接口、火星移民……在一次TED采访中,马斯克说自己非常崇拜的思维模式是“First principle thinking”,翻译成中文就是第一性原理思维。

要谈“第一性原理思维”,首先要谈“第一性原理”。在我看来,“第一性原理”其实是一个很普通的逻辑概念,而“第一性原理思维”则是一个蹩脚的成功学概念。

“第一性原理”(F i r s t principle),最早由亚里士多德提出,是一个普通的哲学或逻辑名词,指最基本的命题或假设。比如,数学领域的“第一性原理”就是我们熟悉的“公理”。公理天然成立,不证自明,无法被违背,基于公理我们再推导出定理。

“第一性原理”就是这么一个普通的逻辑概念,可以用在任何理论模型。人们很容易被这个新鲜概念迷惑混淆,只要将这个词更换为我们常见的“公理”,马上就朴实无华甚至有点枯燥了。

当然,马斯克所讲的“第一性原理”应该是指计算物理学中的概念。马斯克拿过物理学学士学位,在计算物理学领域会基于一些特定方程,通过计算去预测物体的材料性质,这种推论方法就叫第一性原理方法。这其实就是演绎法思维,与之对应的依靠经验参数的则是归纳法思维。

在TED采访中,当人们问到马斯克成功的原因时,马斯克就拿了自己熟悉的物理学解题方法做比喻。他的意思大概是,首先确定一个可以完成的目标,然后围绕这个目标一步步解决当下的问题。而好忽悠的群众就以为自己拿到了绝世秘籍,成功学家们开始大谈特谈“第一性思维原理”。这就有点像当年百度的李彦宏提出了“互联网思维”,小米的雷军提出了“风口上的猪”一样。

马斯克的“第一性原理思维”传出来后,市面上就出现了大量关于“第一性原理思维”的大型命题作文。互联网上对于“第一性原理”概念原本含义的讨论就被成功学淹没,脱离了原来的意思,甚至变得有点唯心,有那么一点“量子佛学”的味道。

新兴资本的挑战

成功的人说什么都是对的,他的一言一行都会被仔细研究。但我对马斯克的传奇人生是有不同看法的。

马斯克在2000年科技泡沫中创办了PayPal电子支付平台,拿到了第一桶金,随后在2002年创办了SpaceX航天公司。有许多人拿SpaceX的例子来抨击中国航天事业的举国体制,认为中国航天凭举国之力都比不过美国的民营火箭公司,应该尽早启动私有化。但马斯克何德何能可以凭借一己之力造火箭呢?

美国火箭发射行业长期被两大巨头垄断,一个是洛克希德马丁,另一个是波音,美国国家航空航天局(NASA)需要向这两家巨头采购火箭发射服务。在20世纪末,这两家公司联合起来操纵市场,把NASA发射火箭的价格提高到暴利的程度。于是NASA便扶持了第三个公司也就是后来的SpaceX,用来降低火箭发射成本。所以早期的SpaceX可以随便使用NASA的技术和人才。这其实就是一个NASA联合华尔街的新兴资本(new money),一起挑战以洛克希德马丁和波音为首的老钱(old money)的故事。

而马斯克只是new money的代言人而已。舞台已经搭好,演员开始演出,人们的目光都聚焦在明星身上,以至于忘记他只是整个生态系统的一部分。特斯拉电动车也是如此,传统汽车行业发展百余年,利益早已根深蒂固,在气候变暖、新能源补贴下,电动车成了新钱弯道超车老钱的途径之一。

马斯克在讲述他的“第一性原理思维”时,经常会违背经济学的第一性原理“成本思维”。例如星链计划,利用低地轨道卫星组网,提供卫星上网服务。理论上只要在太空中覆盖几万颗通信卫星,就可以提供全球上网服务。于是马斯克发射了百来颗通信卫星,组网成功,宣布星链计划符合“第一性原理思维”,计划可行。马斯克用少量的资金发射了少量的卫星来验证他的计划可行,然后在资本市场上融资,但这笔资金远远支撑不了星链计划的完成,最终只会成为太空垃圾。

但马斯克并不在意,他开始着手炒作下一个科技大新闻,例如火星移民。而手法仍然是类似的,用少量资金取得实验室级别的demo成就,吸引资本市场的大量投资。这个游戏可以一直玩下去,但他所立的目标需要越来越大,越来越具震撼力,人们才会源源不断将钱投给他,直到发现马斯克其实无法完成承诺。

而普通人最好不要沉迷马斯克的“第一性原理思维”,做不计成本的事情。因为马斯克背后有庞大的美国资本市场在帮他支付成本,新兴资本有挑战老钱的意愿,马斯克有拿钱办科技秀的个人特质,他们一拍即合,达成共识,开始了极具观赏性的真人秀。就像那句老话,哪有什么岁月静好,不过是有人在替你负重前行。哪有什么第一性原理思维,不过是有人在替他支付成本。

火箭发射的商业逻辑

当然,我并不是说马斯克只是一个演员,没有什么值得学习的地方。马斯克的SpaceX火箭公司的确有许多值得中国航天学习的地方。其中一个重要的点就是为航天事业引入现代商业逻辑。经常有人说中国航天搞举国体制,而美国其实是透过资本市场在“举全国资本”发展航天事业。美国通过资本市场统筹,间接地举国支持航天事业的发展。

马斯克的SpaceX发射,快速迭代试错,经常有发射失败、火箭解体爆炸的新闻,媒体早已习以为常。但炸火箭没有关系,商业逻辑便是成功带来的收益能够覆盖发射失败的成本,最后有赚就行。并且科研实验中,失败的实验往往也能带来非常有参考意义的数据,以改进下一次发射。

而中国航天非常强调成功率,结果就是技术路线偏保守。最近几年,中国航天意识到问题所在,调整战略,摒弃传统的保守做法,开始更多地使用新技术。随之而来的,便是多次火箭发射任务的失败,像今年的长征五号火箭就连续两次发射失败。但这些发射失败并不是真的失败,只是科研中常见的试错而已。

可是群众们可以允许SpaceX的发射失败,却不能容忍中国航天的火箭发射失败,在知乎微博上能够听到各种尖酸刻薄与挖苦嘲讽。正是这种只准成功不许失败的苛刻,才真正束缚了中国航天事业的革新发展。

结语

改变世界很难,人们总是寄托于英雄。马斯克与其说是一名企业家,不如说是一位科技真人秀演员。他最大的问题在于德不配位,虽然他是个优秀人才,但完全被过誉了。过犹不及,这种反常最终都会被修正。人们将其捧得越高,摔下来时就会越痛。

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