“人造小太阳”何日点亮

萬物生长靠太阳。今天支撑人类社会运转的几乎一切能源，从煤、石油、天然气，到风能、生物能，其本质都是太阳能，而太阳上的能量来自其内部的核聚变反应。那有没有可能让人类首次在地球生物进化史上，永久性地获得取之不尽，用之不竭的能源呢？答案是有，并且已经曙光初现了，这个曙光，就是核聚变，俗称“人造小太阳”。

核聚变被视为人类解决能源问题的终极方案，因其技术难度之高，技术集成之复杂，所牵涉到的各类学科之深奥，堪称目前人类正在研究的最顶级的几项技术之一。与其旗鼓相当的也只有人工智能、量子计算机等梦幻级的技术。像海水淡化、星际飞船这类工程，过去因耗能太大而令人们犹豫不决，而未来在可控核聚变能的支持下，都将得到更快发展。

然而，理想很美好，但实现起来并不容易。在地球上利用核聚变能，要求在人工控制条件下等离子体的离子温度达到1亿摄氏度以上。在地球上，没有任何材料可以把1亿度高温的等离子体给直接包裹起来。不过这个问题难不倒科学家，他们“无招胜有招”，想出了用强磁场作“容器”来禁锢高温核聚变燃料的办法。但具体用什么装置来实现，还要继续探索。从20世纪50年代开始，英、美、苏等国科学家前赴后继，采用快箍缩、磁镜、仿星器等不同的技术路线竞相推进研究开发。竞争延续到了20世纪60年代，最终由苏联科学家提出的托卡马克方案异军突起，效果惊人，国际聚变界的重点研究方向随之转向了托卡马克。

当世界的可控核聚变研究如火如荼时，中国“人造小太阳”的建设也没有掉队。中国核聚变研究史上的重要里程碑，当属1984年中国环流器一号（HL-1）的建成。这是中国核聚变领域的第一座大科学装置，它为中国自主设计、建造、运行“人造小太阳”培养了大批人才，积累了丰富经验。从此，中国磁约束聚变一步步从无到有，从小到大，从弱到强。1995年，中国第一个超导托卡马克装置HT-7在合肥建成;2002年，中国建成第一个具有偏滤器位形的托卡马克装置中国环流器二号A（HL-2A）;2006年，世界上第一个全超导托卡马克装置东方超环（EAST）首次等离子体放电成功……近期，我国自主设计的核聚变实验装置东方超环取得重大突破，在1亿度超高温度下运行了近10秒。

如果能较长时间维持1亿度的高温，那人类距离解决核聚变商业化应用真的就不远了。面对可控核聚变这座人类能源的“圣杯”，我们究竟何时才能真正将之接引到人间呢？