蟒蛇：三年不开张，开张吃三年

何淮

在古玩行业流传着这样一句话：三年不开张，开张吃三年。这是形容这些行业的利润奇高，平时门可罗雀，可能几年都卖不出几件东西，但只要卖出几件，甚至一件商品就能收获很高的利润，足够支撑几年的生活。

也许很多人都想过上这样悠闲的生活，而在动物界，有一种动物也过着这样让人羡慕的生活，那就是蟒蛇。

动物界的“古董商人”

蟒蛇就是按照“开张吃三年”的标准在寻找猎物，所选择的猎物重量通常在蟒蛇自身体重的一半到几倍左右，体积则可能比它大得多。我们经常能看到蟒蛇吞食鳄鱼甚至野猪的报道，每当遇到这样的猎物，蟒蛇就可以饱餐一顿了。为了能吞下巨大的猎物，蟒蛇长了一张灵活的嘴巴，人类的嘴巴只能张到30度左右的角度，但是蟒蛇可以张到150度甚至更大。并且蟒蛇嘴里的骨头是靠韧带连接的，有很大的弹性，不但可以上下拉长，而且还可以左右拉宽，再加上唾液的润滑和消化道的蠕动，巨大的猎物就慢慢被吞下了。

蟒蛇吞食鳄鱼

吃完大餐后，蟒蛇就可以“三年不开张”了，它两次进食的间隔从几天到几年不等。在长长的禁食期内，为了减少能量的消耗，蟒蛇会变成一个“宅男”，尽可能地减少运动数量和强度，并且它的各类器官，特别是消化系统的器官也会萎缩。直到下一次进食的时候，蟒蛇的肝脏、肠道和心脏等器官才会突然“复原”，肠道的大小甚至会比原来增大3到4倍，细胞层也会增厚3倍，这一切变化都有利于蟒蛇快速消化食物。几天后，食物完全消化了，上述器官会再次缩小。

这也太神奇了！我们人类的器官在成年后基本不会再长大，如果发生萎缩也很长时间不能复原，但蟒蛇却有自己的一套秘诀，它能控制自己的器官像气球一样忽大忽小。这种绝技是怎么练成的？

蟒蛇的“秘密武器”

蟒蛇可以自如控制器官大小的能力一直以来都吸引着众多生物学家进行研究和探索。此前，生物学家们常从两个方面来解释蟒蛇器官变化的原因：激素的分泌和小肠绒毛细胞的增多。

蟒蛇吞食羚羊

蟒蛇进食两天内，血液中的胆囊收缩素、促胰岛素激素、胰高血糖素（使血糖增加的激素，与胰岛素相互作用，维持血糖平衡。）等与消化相关的激素浓度会达到未进食前的25倍，给消化器官发出一个长大和功能上调的信号。之后，消化酶和消化器官会响应激素的“号召”，消化酶的分泌也会增加，消化器官则会“长大”。禁食期，组成细胞的必要成分——肌动蛋白“藏”在小肠绒毛细胞里，进食后，肌动蛋白被激活，它们像盖楼一样，将整个肠道搭建得越来越大。

但是激素的“分泌开关”又是由谁来打开的呢？美国德克萨斯大学阿塔灵顿分校的生物学家托德·卡斯特团队关注到了蟒蛇器官变化过程中的基因调控，他们用两种蛇做了实验，水蛇用鲶鱼鱼片喂食，响尾蛇则喂食了老鼠，接着比较了两者进食前后不同器官的变化。他们确实找到了一些在器官变大过程中起作用的基因，当这些基因不起作用时，已经变大的器官会再次收缩。

更神奇的是，进食后的蟒蛇的血液中会产生一种能激活调控器官大小的基因的化学物质，而且卡斯特发现，这种化学物质对小鼠等哺乳动物同样有效！卡斯特给蟒蛇喂食两小时后，从蟒蛇体内抽血，将这些血液注射到了小鼠细胞中。他发现，注射蛇血后，小鼠细胞内调控器官大小和功能的基因也被激活了。这表明，哺乳动物也具有能调控细胞生长凋亡和器官大小的基因，而这些基因同样能被蟒蛇血液中的物质激活。

那些动物教会我们的事

其实卡斯特团队是美国国防高级研究计划局（DARPA）所辖的科研团队中的一支，DARPA的科学家们研究的是如何减少受伤的士兵们的痛苦和提高他们的生还率。此前，其他团队已经有了一些发现，比如哈佛大学团队在水熊虫体内找到的在恶劣环境中能减少细胞内新陳代谢的物质，这种物质注射到在战斗中受伤的士兵体内，能减低他们细胞的新陈代谢的能力，即让细胞“休眠”而不是死亡，这能给他们争取更多的抢救时间。

在十多年的研究后，卡斯特团队也终于有了突破性的发现，他们现在尝试着分离出蛇血中能让蟒蛇的器官迅速长大的物质。如果把这种物质注射到受伤者的体内，它能不能让受损器官迅速复原呢？另外，如果这种物质运用到医学上，能不能调控细胞增长，使“植物人”萎缩的器官再生，又或者通过改造该物质的结构，使它发挥相反的作用，促使肿瘤细胞凋亡、使肿瘤组织缩小呢？如果这些都能实现，将能解决许多医学上的难题。

不仅蟒蛇，大自然中还有许多我们已经了解或还不那么了解的神奇动物，它们未来又将带给我们什么惊喜？