为什么世界上的沙子即将枯竭

周周

2019年9月，一名南非企业家被射杀。8月，两名印度村民死于枪战。6月，一名墨西哥环保人士被谋杀。尽管相隔数千英里，但他们都是一场愈演愈烈的暴力浪潮的最新受害者。起因是21世纪最重要但却最缺乏关注的商品之一：普通沙子。

沙子看似微不足道，但却是我们生活的重要组成部分。它是现代城市的主要原材料，用来建造购物中心、办公楼和公寓楼的混凝土，以及我们用来修建道路的沥青，基本上都是用沙子和砾石合成。每个窗户、挡风玻璃和智能手机屏幕上的玻璃都是用融化的沙子制成的。甚至我们的手机和电脑里的硅芯片，以及家里几乎所有其他电子设备，都是用沙子做的。

我们的星球覆盖着沙子。从撒哈拉沙漠到亚利桑那州的大沙漠都有翻滚的沙丘。世界各地海岸线上的海滩两旁都是沙子。我们甚至在当地的五金店花点零钱就能买到几袋沙子。但信不信由你，世界正面临着沙子短缺。除水以外，沙子是地球上消耗最多的自然资源。每年，人类使用约500亿吨“骨料”（“沙子和砾石”的行业术语），这足以覆盖整个英国。

问题在于我们使用的沙子的类型。沙漠中的沙子对我们基本上没有用。我们收获的绝大多数沙子都用来制造混凝土，因此，沙漠沙粒的形状是错误的。由于是风而不是水的侵蚀，它们太光滑、太圆润，无法结合在一起形成稳定的混凝土。

我们需要的沙子是在河床、河岸和洪泛區以及湖泊和海滨发现的棱角分明的东西。对这种材料的需求是如此之大，以至于全世界范围内，人们剥开河床和海滩，撕毁农田和森林，以获取珍贵的沙粒。在越来越多的国家中，犯罪团伙开始涉足这一行业，催生了一个致命的沙子黑市。

城市化加剧了沙子问题

联合国环境规划署研究员帕斯卡尔·佩杜齐说：“沙子问题让很多人感到惊讶，但不应该这样。如果不对地球以及对人们的生活造成巨大影响，我们就不能每年提取500亿吨任何物质。”

这场危机的主要驱动力是危险的城市化。地球上每年有越来越多的人从农村搬到城市，特别是在发展中国家。在亚洲、非洲和拉丁美洲，城市正在以人类历史上前所未有的速度和规模扩张。

自1950年以来，生活在城市地区的人口增长了三倍多，目前约为42亿人。联合国预测，在未来30年，还将有25亿人加入城市人口的行列。这相当于每年增加8个纽约大小的城市。

建造建筑物以容纳所有这些人，以及建造将它们编织在一起的道路，需要大量的沙子。在印度，自2000年以来，每年使用的建筑用砂石数量增加了两倍多，并且仍在快速增长。在整个十年中，仅中国使用的沙子就可能比美国整个20世纪使用的沙子还要多。对某些类型的建筑用砂石的需求如此之大，以至于位于巨大沙漠边缘的迪拜都不得不从澳大利亚进口砂石，所以澳大利亚的出口商实际上是在向阿拉伯人出售沙子。

但是，沙子不仅用于建筑物和基础设施，而且越来越多地用于制造脚下的土地。从加利福尼亚到香港，越来越大、功率也更强大的挖沙船每年从海底吸走数百万吨的沙子，将其堆积在沿海地区，以建造以前没有的陆地。迪拜的棕榈岛可能是近年来从无到有建造的最著名的人造土地，但它们有很多同伴。

尼日利亚最大的城市拉各斯正在为其大西洋海岸线增加9.7平方公里的城市扩展。中国是地球上国土面积第四大的国家，已经在其海岸线上增加了数百英里地，并建造了整座岛屿来容纳豪华度假村。

挖沙付出的高昂代价

这种新的房地产是有价值的，但它常常要付出高昂代价。海洋疏浚（挖沙）已经破坏了肯尼亚、波斯湾和佛罗里达的珊瑚礁。它破坏了海洋栖息地，并使带有沙尘羽流的水域变得浑浊，从而影响远离原址的水生生物。马来西亚和柬埔寨的渔民发现他们的生计因疏浚（挖沙）而丧失。在中国，土地复垦破坏了沿海湿地，破坏了鱼类和水鸟的栖息地，并加剧了水污染。

还有在土地复垦方面处于世界领先地位的新加坡。为了给近600万居民创造更多的空间，这座拥挤不堪的城邦国家在过去40年里增加了130平方公里的土地，几乎所有土地都是从其他国家进口的沙子所铺。其附带的环境破坏是如此严重，以至于邻国印度尼西亚、马来西亚、越南和柬埔寨都限制向新加坡出口沙子。

根据荷兰一个研究小组的统计，自1985年以来，人类总共为世界沿海地区增加了13563平方公里的人造土地，面积相当于牙买加的国土面积。大部分是用大量的沙子建造的。

用于混凝土和其他工业目的的采砂更具破坏性。建筑用砂通常是从河流中开采的。用吸水泵甚至铲斗将砂粒拉起来很容易，一旦满载便很容易运输。但是，疏浚河床会破坏底栖生物占据的栖息地。搅动的泥沙会使水浑浊，使鱼类窒息，并阻挡维持水下植被生长所需的阳光。

河沙开采也导致了越南湄公河三角洲的缓慢消失。该地区是2000万人口的家园，是该国一半食物的来源，也供应了东南亚其他地区的大部分大米。气候变化导致海平面上升是三角洲每天损失相当于一个半足球场面积的原因之一。但研究人员认为，另一个原因是人们正在掠夺三角洲的沙子。

几个世纪以来，湄公河从中亚山区带来的泥沙补充了三角洲。但近年来，在沿途的各个国家中，矿工已经开始从河床中拉出大量的沙子。根据3名法国研究人员在2013年进行的一项研究，仅在2011年这些矿工就开采了约5000万吨的沙子，足以覆盖丹佛市5厘米深。同时，近年来，在湄公河上已经修建了5座大型水坝，并计划在中国、老挝和柬埔寨修建另外12座水坝。大坝进一步减少了流向三角洲的泥沙。

换句话说，虽然三角洲的自然侵蚀仍在继续，但其自然补给却没有继续。世界自然基金会（WWF）“大湄公河项目”的研究人员认为，按照这个速度，到本世纪末，将有近一半的三角洲消失。

更糟糕的是，在柬埔寨和老挝，疏浚湄公河和其他水道正在导致河岸坍塌，毁掉农田甚至房屋。缅甸农民披露，伊洛瓦底江沿岸也发生了同样的事情。

从河流中采砂也给世界各地的基础设施造成了数百万美元的损失。搅起的泥沙堵塞了供水设备。把所有这些材料从河岸挖走，桥梁的地基就会暴露在外，得不到支撑。在加纳，采砂工人挖出了太多的地面，使山坡上建筑物的地基暴露在危险之中，时刻有倒塌的风险。不仅仅是理论上的风险。2000年，台湾的一座桥梁因采砂而垮塌，第二年，葡萄牙的一座桥梁垮塌，正值一辆公共汽车经过，造成70人死亡。

沙子背后的黑暗与罪恶

对高纯度硅砂的需求也在激增。硅砂被用于制造玻璃以及太阳能电池板和电脑芯片等高科技产品。美国蓬勃发展的“水力压裂行业”（天然气开采）也需要超耐用的高纯度硅砂。这导致威斯康辛州农村地区的大片农田和森林都被毁坏了，而这些地方恰好有很多珍贵的沙子。

对沙子的竞争变得如此激烈，以至于在许多地方，犯罪团伙开始涉足这一行业，挖出的砂粒在黑市上出售。根据人权组织的说法，在拉丁美洲和非洲的部分地区，儿童被迫在沙坑里充当奴隶。这些犯罪团伙就像其他地方的有组织犯罪一样，通过贿赂腐败的警察和政府官员来逃避惩罚。当他们认为有必要时，会袭击甚至杀害妨碍其行动的人。

何塞·路易斯·阿尔瓦雷斯·弗洛雷斯是墨西哥南部恰帕斯州的一名环保活动家，他曾因反对当地一条河流中的非法采砂行为而被枪杀。据报道，在他的尸体中发现了威胁他的家人和其他环保活动家的纸条。两个月后，印度拉贾斯坦邦警方在试图阻止一辆装载非法开采的沙子的拖拉机时遭到枪击。随后的枪战导致两名矿工死亡，两名警察入院治疗。今年年初，南非一名采砂工人在與另一组矿工的争执中遭到七次枪击。

这些只是最新的伤亡。近年来，在肯尼亚、冈比亚和印度尼西亚，有关沙子贸易的暴力活动夺去了许多人的生命。在印度，当地媒体称他们为“沙子黑手党”，造成数百人受伤，数十人死亡。遇难者包括一名81岁的教师和一名22岁的活动家，他们分别被砍死，一名记者被烧死，至少3名警察被运沙车碾死。

人们越来越意识到对沙子的依赖所造成的危害。许多科学家正在研究用其他材料代替混凝土中的沙子的方法，包括煤电厂留下的粉煤灰、塑料碎片，甚至碾碎的油棕壳和稻壳。其他一些公司正在开发需要更少沙子的混凝土，而研究人员也在寻找更有效的方法来磨碎和回收混凝土。

在许多西方国家，河沙开采已基本被淘汰。不过，要让世界其他国家效仿将会很困难。世界自然基金会（WWF）最近发布的一份关于全球沙子产业的报告称：“为了防止或减少对河流可能造成的破坏，建筑行业必须停止使用河源骨料。这种类型的社会转变与应对气候变化所需的社会转变相似，将迫使人们改变对沙子和河流的认知，改变城市的设计和建设。”

科罗拉多大学海岸地理学家梅特·本迪克森是越来越多呼吁联合国和世界贸易组织采取更多措施限制采砂造成的破坏的学者之一。“我们应该有一个监控计划，”本迪克森说，“需要更多的管理，因为目前根本没有对其进行管理。”

目前，甚至没有人确切地知道有多少沙子正在从地下被挖出，也没有人知道在什么地方，在什么条件下被挖出，大部分都是非法的。本迪克森说，“我们知道人越多，我们需要的沙子就越多。”