鲸落，深海生命的“绿洲”

在深海海山1600米的山腰处发现的鲸落（图/中国科学院深海科学与工程研究所）

不久前，中国“深海勇士”深潜器搭载母船“探索一号”完成2020年首次科考任务。让大家意想不到的是，科学家们在本次科考过程中收获了一个重要成果——在中国南海1600米深处发现了一具长约三米的鲸落，这是我国科学家第一次发现该类型的生态系统。

我国科学家在南海首次发现鲸落

此次发现的鲸落处于南海中部海山上，根据其形态特征，估计为一头齿鲸的尸体，初步被认为是鸟嘴鲸。

鲸落被认为是维持深海生命和生态的驱动性食物来源，鲸鱼尸体分解的不同阶段支持着从大鲨鱼到微小细菌等生物群落的演替。该鲸落附近有数十只白色铠甲虾、红虾、蠕虫以及数只鼬鳚鱼，呈现区带分布。该鲸落尾部仍然能观察到有机组织，提示该鲸落的降解时间可能并不是很长。

国际上对鲸落的研究始于1987年，夏威夷大学的科考人员乘坐潜水器首次发现海底的鲸落生态系统，随后科学家们逐渐揭开了这一独特生态系统之谜。近年来，随着全球气候的变化及人类活动的影响，海洋中鲸类的数目在急剧减少，鲸落也变得稀少，其对深海生命和生态过程以及海洋有机碳循环的长远影响，是目前海洋科学家们关心的国际前沿问题之一，而我国在此领域的研究尚处于起步阶段。

一鲸落而万物生

鲸落，当这样一个独特的生态现象进入公众视野，人们惊叹于大自然的瑰丽奇幻，更被“一鲸落而万物生”的故事触动。

自然资源部第二海洋研究所的孙栋副研究员举例，一头40吨的鲸沉降到深海海床，大约相当于同等面积至少2000年间自然沉降的有机质。从科学角度来看，鲸落对于维系海洋生态系统平衡，有着独特而重大的意义。

研究发现，鲸落是一个漫长的过程。摄食鲸的身体，仅仅是这场饕餮盛宴的开始。当大块的鲸肉被掠食干净，深海鲨鱼、鼠尾鱼等食腐动物就会心满意足地散去。随后，多毛类和甲壳类动物会“蹑手蹑脚”地聚拢过来，它们直接利用鲸骨及附近营养丰富的沉积物生活，快速繁殖、扩张。慢慢的，鲸的身体在深海厌氧分解过程中悄悄释放出硫化物，依赖硫化物生活的细菌将其转化为有机质，造就了依赖这些化能自养微生物而存在的生物群落。最终，鲸骨的遗骸作为礁岩成为生物欢腾的乐园。整个过程严丝合缝、环环相扣，长达数十年甚至上百年。

鲸落对海洋生态系统具有重要意义，但其发生却有很大偶然性。直到现在，人类发现的现代自然鲸落的数量，不超过50个。（据《人民日报》《文汇报》）