网络与平台：大英帝国的重要商业模式

高云庭

巅峰时期的大英帝国对世界的影响力，超过当今的美国，是人类历史上全球影响力最大的一个帝国。究其原因，我们可能首先会想到的是其强大的军事力量，其次是其背后世界领先的科技和工业实力。工业强，生产的产品自然就又多又好，卖到全球各地，能赚到不少的钱，自然就养得起庞大的海军，也支撑得起海外殖民地的开支。听起来很符合逻辑，也很了不起。

但是，英国从1710年到1900年，对外贸易都基本是处于逆差状态。而且，这种入超程度在近200年的时间里是不断增大的。到1900年，英国的贸易额甚至接近负两亿英镑。也就是说，英国卖到全世界的产品，其实都是不赚钱的。

那么问题来了，这个帝国的巨额开支，是从哪里来的？答案是服务业，比如金融业、保险业、海运业等。那这些行业的背后是什么呢？是电信业。通俗地讲，就是当时遍及全世界的海底电缆网络，以及后来的无线电报网。上面所说的这些产业，才是大英帝国的经济来源。

为什么这么说呢？

因为在没有电报的时代，欧洲商人每天花好几个小时给远方的合作伙伴、交易对象、代理人写信。处理这些事务比做买卖花的时间还要长，为什么沟通成本会这么高？因为通信太慢，频次也不可能太多。所以，好不容易写封信，就一定要写得尽可能详细，确保传达完整而正确的信息。

但是有了电报网络之后，问题就简单多了。19世纪末，澳大利亚和英国之间，如此远的距离，电报传递一条信息仅需1.8天。要实现这样的效率，需要铺设海底电缆、陆地电缆，还需要配套建设许多基础设施，这都需要大量的资金，只有依靠国家的力量才能建成。1851年英国人成功铺设了第一条海底电缆，紧接着，大英帝国率先铺设了国际电缆网络，开启了国际电报业务。

有了这个通信网络，国际贸易结算的机制便被彻底改变。以前的商人做贸易结算，只能是点对点，利用票据交易，需要很长时间钱才能到对方手上。现在全世界的交易都走电报线，两三天就可以结算。请问，如果您是当时的一位做买卖的商人，要不要利用这种信息交流上的便利？当然会要。要用可以，那所有的结算就必须就在伦敦，因为电信网络的中心就设在大英帝国的首都伦敦，这样，伦敦几乎是在一瞬间便成了全球贸易的中心。国际贸易中心有制定商业规则的权利，比如，19世纪末确立的英国标准的金本位制。制定商业规则也就意味着可以收取各种手续费，并顺利地开展金融、保险、海运等一系列的高利润业务。这便是大英帝国制造业不赚钱，但依然能维持帝国庞大开支的真正原因。

这个世界上的生意，本质上只有两种，一种是卖东西赚差价，一种是建立网络平台赚服务费。大英帝国的商业模式就是后一种。第一种是我们常见的工业经济体系。第二种是把住那些“必经之路”的重要节点，利用信息垄断和网络平台优势，收手续费、过路费、入门费等等。比如赌场，只是提供一个游戏机会。想来玩，甭管输赢，赌场都要抽头。再比如互联网公司，以极低的成本向用户提供免费服务，大量用户会形成一个网络平台，想推广游戏、产品的商家，自然会非常需要这个平台，那互联网公司便有大把的钱可赚。

那这两种商业模式哪种好呢？当然是大英帝国所采用的那一种，为什么？

第一个原因，这种手续费、过路费、入门费没法拖欠。只要你想参与到这个游戏里来，加入这个商业体系，这钱你就必须交，或者是预先支付，或者是服务与付费同时产生。其他的投资活动都是盈利之后才能获得分红，而且还有不可控的风险。相比之下，这种手续费性质的收入就要稳定得多，绝对是属于旱涝保收型的。

第二个原因，它几乎不受竞争的影响，这一点非常难得。如果是卖东西赚差价的，那很难保持长期优势。英国原本是制造业立国，但到了20世纪，世界工厂的地位就保不住了，被美国和德国抢了过去。简单制造业的内部逻辑矛盾决定了大英帝国当时的简单制造业优势是很难保住的。但是，收手续费、过路费、入门费的商业模式，就没有这个问题。网络平台一旦建成，其他人就不太可能再建一個了。这个网络里的其他人发展得越好，就越需要这样的一个平台，这种依赖会给网络平台的创建者带来巨大的被动收入。在大英帝国的那个时代，其他国家的工业越发达，经济水平越高，就越需要频繁地利用英国的电信、金融、保险和航运系统。制造者竞争对手越强大，英国能收取的一系列服务费就越高，英国实际上分享了其他国家的工业发展福利。

顺便说一句，中国现在虽然是以制造业为发展基础，但靠卖产品赚钱也只是经济组成的一部分。中国制造业是现代制造业，它的底层是一个供应链网络，具有一定的非竞争性和独占性特点，类似于我们刚才讲的第二种商业模式，这才是中国制造真正的优势。

我们通过大英帝国这个例子，其实可以管窥什么才是真正的强大？一个人、一个团体、一个企业、一个国家的强大，不是因为拥有某种特殊资源，也不是因为拥有巨额的财富，更不是因为军事武力而压制别人。真正的强大，其实是因为你建立并拥有了一个网络，一个所有人都参与其中的网络。因为网络是你建的，所以你可以规定谁进得来、谁进不来，允许做什么、不允许做什么。因为规则是你定的，所以你可以收取手续费、过路费和入门费。说到底，只有当你稳定地处于一个大网络的某个中心，建立起一个链接和吸引人、资金、信息、技术的平台，并能够运用、组织、整合各个节点上的资源时，才能有力量托起“真正的强大”。