物种的进化与空气有关

2020-03-25壹读君

视野 2020年5期

壹读君

空气，这几乎看不见的物质，我们每时每刻都免费获取。但事实上在物种进化、人类进化的历史上，空气其实扮演着很多至关重要但又不为人知的角色。

这些作用往往与我们习以为常的印象恰恰相反。比如，大家都觉得植物多了，树多了，空气就好了。那一片片满眼的叶绿素，积极进行光合作用，吸收二氧化碳释放氧气啊。但在远古时代，当陆地上第一次大面积出现植物时，却造成了远古海洋生物的大灭绝。这是为什么？

那是大约4亿年前，属于地球的早泥盆纪，海洋中已经有了各种海生物——远古的鱼类。

这时候，赤裸的陆地上第一次出现了大规模“植树造林”的“绿化”运动，海中的植物爬到了陆地上并大量繁殖。这是一种远古的裸蕨类。

这大片的绿色植物，因为没有陆地动物来啃食，所以很快占领了整个大陆。结果就是当时整个地球空气中氧气含量上升，这直接导致了海洋水面上层漂浮着的藻类大量繁殖。藻类多了，（藻类和分解藻类的细菌）呼吸消耗了大量水中的氧气，整个水面下所溶解氧量就急速下降。于是，远古海洋中的鱼类就遭了灭顶之灾。

所以，空气这一看似看不见几乎得来全不费功夫的免费物质，其实是物种进化计划中的狠角色，生死存亡，往往就取決于其中一点成分的变化。

海里的远古鱼类，我们其实还都比较陌生，死了似乎也就是一个故事而已。但有一种物种，它的灭绝却和我们的命运息息相关。这就是恐龙。

恐龙在地球上称王称霸的年头，可比人类长多了。从三叠纪中期（约2亿3000万年前）早期恐龙出现，到白垩纪晚期（约6500万年前）前，恐龙统治了地球整整一亿多年。但这批霸主说灭就灭了。往大了说，是陨石撞击的结果。但事实上，陨石撞击之后，也并非物种全灭，不少物种都存活了下来。

恐龙之所以难以维系，在于恐龙所习惯生活的远古空气，与我们现在地球的空气是完全不同的，当时的含氧量高达30%左右，而现在我们所最熟悉的空气，含氧量在21%。

事实上，如果今天的一个人类穿越到恐龙时代去，通常都会醉氧。氧气量这么高，也是恐龙能长得如此肆无忌惮地高的原因之一，比如最大的霸王龙有三层楼那么高。但在那次陨石撞击之后，大气中产生长时间灰尘漂浮，导致高大的远古蕨类没法进行光合作用，大面积死亡，接着就是空气中含氧量下降。

恐龙不单吃不到足够的食物，连呼吸都难以进行了。

终于，个头小了好几个尺码的哺乳动物因为不需要那么多的氧气，恰恰适应了低氧量的空气环境，从此蔓延扩张开来，成了陆地的主人。这也就是人类最初的亲戚和祖先的起源。空气中含氧量的一次变化，消灭了一个亿万年的巨大霸王，开启了一种全新小型但更智慧的物种大类的繁衍扩张。

而从更晚近的人类文明进化来说，所有重要的现代文明都来自温带甚至寒带，比如各种文化的源头都在欧洲、东亚这些地方，而赤道附近的热带地区，并没有产生多少重大、影响全球的文化形式。这与当地的气温，以及造成的当地人作息、生活形式有着极大关系。社会学大师马克斯·韦伯就曾经指出，赤道两侧的热带地区，由于当地气温始终偏高，导致当地野生的植物丰富，一年四季都有果实可供直接采摘食用，而酷热的天气也让人减少了投入劳动的时间与精力。

所以居住热带的人类，生活方式更接近自然。而在温带和寒带的人类则发明出了更多改造自然的工具，发展出了更复杂的文明形式。比较冷的气温，成了文明的一种催化器。