舰载机：了不起的“海空卫士”

1910年11月14日，飞行员尤金·伊利（Eugene Ely）驾驶一架固定翼飞机从美国海军“伯明翰”号上起飞

当尤金·伊利驾机飞离“伯明翰”号时，具有实用意义的直升机还没有出现。因此，传统意义上舰载机的定义，就是指有能力在舰船上起降的固定翼飞机。这种有能力搭载飞机的舰船，被称为carrier，其本意是“搭载者”——现在这个词专门用来指代航空母舰。

随着军事技术的发展，两栖攻击舰、部分新式驱逐舰以及美国的濒海战斗舰等舰船上，逐渐都可以起降固定翼飞机和直升机。但在实际应用中，当人们谈到“舰载机”时，通常仅指在航母上起降的固定翼飞机。

英国皇家海军“恩加丁”号水上飞机母舰

早期渊源：空中力量和海上力量结合

1912年，一架固定翼飞机从行进中的英国皇家海军的“海波尼亚”号（HMSHibernia）的甲板上起飞，这是第一架从行进中的军舰上起飞的舰载机。

随着水上飞机的出现，专门搭载水上飞机的飞机母舰很快在第一次世界大战中问世。1914年，英国皇家海军的“恩加丁”号（HMS Engadine）参加了库斯哈文突袭行动，这也是历史上舰载机第一次参战。随后，“恩加丁”号还参加了1916年的日德兰海战。

“恩加丁”号是现代航母的先驱，它有三个机库，可搭载三架水上飞机。在1915年升级改造后，其可搭载的飞机数量达到4架。

英国海军“阿尔戈斯”号航母

也是在1914年，英国人对一艘运煤船进行了改造，使其有能力搭载5架陆基飞机和2架水上飞机。这就是人类历史上第一艘航空母舰——“皇家方舟”号。不过“皇家方舟”号和之后的“阿尔戈斯”号（Argus）一样，都不是作为航母而设计的。第一艘作为航母设计并建造入役的航空母舰，是1921年11月下水的日本海军的“凤翔”号。

20世纪20年代至30年代，是人类建造航空母舰的第一个高潮。也是在这一时期，人们开始意识到，将空中力量和海上力量结合起来，需要专门的舰船和专门的甲板，以及专门的飞机。

日本海军九六式舰载战斗机，注意机身下的尾钩

最早的艦载机多数是双翼机，飞行速度和起飞速度都很低。即便船体静止，海上风速为零的情况下，飞机也可以在非常短的时间内获得足够的起飞速度完成起飞。比如著名的索普维斯“骆驼”双翼机，只需十几米的跑道即可起飞，英国人曾经把它搭载在铺设了临时跑道的战列舰上。

随着航空技术的发展，第二次世界大战期间，螺旋桨战斗机在速度和起飞重量上都有了大幅度的提升，在综合考虑使用环境和技术要求后，专用的舰载机概念开始出现了。

由于海上环境潮湿多盐，因此采用金属蒙皮的螺旋桨战斗机必须考虑防腐蚀的问题;随着螺旋桨战斗机速度的提高，加长的甲板可以让战斗机完成起飞，却不足以让战斗机完成降落过程，需要借助拦阻索，因此在机身上必须加装尾钩;舰载机着舰瞬间，起落架受力在短期内突然加大，因此对起落架的坚固性有着比陆基飞机更高的要求……

由“喷火”战斗机改造而来的“海喷火”，但性能不佳

二战中主流的舰载机，无论日本的“零式”、美国的F6F等等，都是专门设计的舰载机，不过这类舰载机也常常被用做陆基飞机，比如日本海军舰基飞行队和岸基飞行队的“零式”都是同一种，并无区别。一些国家有少量舰载机是由陆基飞机改造而来，比如一些国家“海喷火”由英国的“喷火”战斗机改造而来，但性能不佳。

成熟发展：国情和技术决定不同发展途径

二战后，各国的舰载战机与陆基战机一样进入了喷气机时代。

迄今为止，美国、俄罗斯等主要航母国家先后分别发展了十余种喷气式舰载机。美国在1955～1960年间将航母上的飞机分为防空战机、制空战机、全天候攻击机和轻型攻击机，另外还有部分辅助飞机。

防空战机主要担负远程巡逻、伴随护航、远程警戒、拦截等航母防空圈外的任务，它们通常是双发的大型飞机，装备有完善的电子设备和拦截空空导弹。

制空战斗机则是一些重量较轻、较为简易的单发战机，它们主要提供航母200千米半径圈内的制空权争夺，较为机动灵活、携带灵巧的近距导弹。