弥漫在星际间的“带电足球”

2019年6月，美国宇航局的科学家通过哈勃太空望远镜，首次发现星际空间中存在带电的C60离子，有望帮助科学家揭开星际介质（充斥于星际空间的气体和尘埃）的神秘身份。

C60也叫巴基球，是由60个碳原子构成的中空球形分子。天然C60在地球上十分罕見，只存在于某些罕见岩石或矿物中，有时高温燃烧产生的煤烟中也会有C60。恒星释放出的紫外线使C60分子失去一个电子，成为带一个正电荷的C60阳离子。此前人类在太空中观测到的最大单一分子只含有12个原子。C60的存在被证实，意味着即便在充满强紫外线辐射、物质分布密度极低的太空，也是可以存在复杂碳分子的。

星际介质弥漫于星系之间，其中绝大部分是氢和氦。因为星际介质离我们太遥远，所以我们只能借助光谱来研究它的元素构成。每种元素都会吸收特定波长的光，因此，只要比对多个恒星发出的光在穿过星际介质前后的光谱，就能分析出星际介质的化学构成。