RPA：不仅是流程自动化

丁海骜

如果說整个IT产业随着互联网和云计算等技术的出现，实现了基础构架和应用模式的跃迁，那么另一个问题就随之而来：那些与企业现实业务相关的应用软件（诸如BPM、ERP、MES、HR……），仅仅通过从本地部署到SaaS应用，就能满足今天以及未来企业的需求吗？

从2000年起，RPA（Robotic Process Automation，即机器人流程自动化）应用开始被小范围注意到，并在2012年左右开始有商业化的产品面世。直至2018年，RPA的价值开始被业界注意到：Gartner最新的调查数据显示：RPA软件收入在2018年增长了63.1%，达到8.46亿美元，成为全球企业软件市场中增长最快的部分。报告同时预测：在2019年，RPA软件收入将达到13亿美元。

“我的职业生涯里也有十几年的时间是在其他的一些自动化软件的企业工作，也接触过EIA、ETL、BPM、ERP这样的产品。”Mihir Shukla，Automation Anywhere首席执行官与联合创始人日前在中国北京接受了笔者的采访，在他看来，正是由于传统的自动化软件和自动化技术都需要API接口以实现彼此的集成，但并不是所有的系统都能够实现兼容，并相互通讯，“大约有20%的应用可以通过API去实现自动化，剩下的80%是没有办法的。”

这在软件时代被称为“信息孤岛”——软件系统之间存在的天然壁垒虽然为不同系统提供商构建了产品门槛，但是其为用户带来的实际上是无法消弭的应用鸿沟——“对于应用企业有而言，最直接的应对方法，就是去雇佣大量的人力，坐在办公室里，为机器跟机器之间的彼此联系，通过人力在系统中录入一些指令。很显然，这是非常耗费人力。”Mihir Shukla强调，RPA实际上是为企业提供了另外一种解决该类问题的思路：通过RPA拟人化地去模拟人在屏幕前工作的内容，读取信息、输入信息，以及在这个过程中应用一些规则，同时，辅以AI，实现一些智能的决策，“就好像人在背后操纵一样。”

Mihir Shukla说：“我们发明RPA的目的，不是去取代现有的自动化软件产品，而是作为他们的一个补充：现有的20%的场景，用户还是可以用这些原来的自动化产品，剩下80%那些原本没有办法解决的场景，就可以使用RPA。”

一个更容易理解的角度，RPA实际上可以看成是在以往企业信息化软件的基础上，搭建一个系统操作工具：企业用户利用这一软件工具，可以设置一些具体的工作内容和相关操作规则，由工具来自动化地完成，这就被称为是“机器人”——一种虚拟化、可以像人一样完成具体工作任务的一系列工作列表。具体执行中，“机器人”执行的操作，包括以用户身份登陆各个不同的系统，读取相关软件当中的数据、对比复杂数据，以及作出简单的判断和决策。

很显然，这打破了不同软件之间的数据高墙和应用壁垒：因此RPA不是强调实现单一的业务功能，而是强调通过利用不同的功能软件，实现业务流程上的“自动化”。例如在制造业当中的自动生成物料清单、记录管理报告，或者财税行业中的发票处理，以及零售业行业中的查找电子邮件、跟踪ERP系统中的货物状态等。

“实际上任何流程只要我们去梳理，都会发现其一般都会分成三个阶段：第一是信息数据的采集；第二是做出判断和去审核、检验这样的判断；第三是有了这个判断之后去做出相应的行动。”梅正宇，刚刚就任的Automation Anywhere大中华区总裁兼总经理，从应用层面分析RPA时强调，RPA做能“自动化”完成的业务也是有边界的，其最大的价值就是“把高价值的工种和程序留给人来处理，低层次的工作由自动化工具来处理掉。”

梅正宇用“制造业企业每周的例会”来举例说，这样的例会一般主要涉及的内容是供需匹配。以往，在这样的会议前，相关人员需要花费大量的时间来采集相关的数据：需求侧，要查阅销售上一个周期的相关数据，例如Salesforce平台采集到数据；而供给侧，则需要通过ERP来查看相关生产数据。“但是，这两块的数据在很多企业是没有打通的，因此我们需要在会前对这两部分数据进行收集和比照，并且在会上，才能由相关有经验的做采购、做判断的人来决策。决策实际花的时间会比较短，因为他们都是有经验的人。而决策后的具体落实——包括在系统里面录入订单、下采购清单和物料采购单等——又是一个非常繁杂、工作量比较大的一步。”梅正宇强调，利用RPA工具，实际上就是将前段数据收集、对比的工作，以及后续决策落实的工作，进行“自动化处理”，从而让企业的员工彻底摆脱重复性比较高、耗时、低价值的工作，只需要完成中间“判断、审核和决策”的部分。

“目前我们在全球有超过150万个这样的机器人（数字化RPA员工）在运行和部署，全球90%的领先健康医疗企业、85%的科技公司、85%的大型银行和金融机构，以及80%的通信公司和70%的制造业企业子在使用他们。“Mihir Shukla强调，不久前Automation Anywhere推出的第一个完全基于云的原生RPA平台Enterprise A2019，不仅可以在企业内部数据中心，而且也可以在任何公有云、私有云或混合云中使用，且用户界面已经完全是网页化：一次安装以后，用户可以利用任何的浏览器、设备和操作系统，通过单一的一个URL的网址就可以去访问和调用。”这不仅降低了用户采购和使用RPA的门槛，而且也正在实践该企业提出的RPA即服务的口号。

针对中国市场，梅正宇则强调Automation Anywhere是一项“非常战略性的投资”：“我们其实有很大的工作在于去帮助客户梳理他们的需求，以及帮助他们踏上自动化转型的历程。所以在市场上，我们也把它作为一种咨询式的服务，而不是卖工具、卖软件的思路。我们会跟这个客户做很多讨论和咨询的工作，让他们了解自动化过程当中可能会存在哪些风险。”

写在最后

实际上，企业在提高业务能力、流程效率方面，一直投入非常大，从最初的信息化到现在的数字化，其核心很大程度上，都是为了完成企业业务能力的跃迁。从这个角度看，RPA可以说一方面既保护了企业以往在信息化和数字化方面的投入，解决了现实的应用问题；另一方面，实际上也为企业未来规范业务流程、梳理管理逻辑，提供了一个可以参照的“坐标系”。