繁华的石桥商业

熊式光

传说，元末明初的某一年，一位名叫车龙锦的风水先生云游至太平圩（今苍梧县石桥镇务平村），在村里的朱家留宿，还得到朱家兄弟的热情款待。为了报答朱家的恩惠，临别那天，车先生带着朱家兄弟来到湘桂驿道的镇龙亭旁，那里有一座石拱桥。他指着桥西北的一片坡洼地说：“这是一块风水宝地，在这里建房子、做买卖，不仅可保衣食无忧，还可以发家致富、人丁兴旺。”

第二年，朱家兄弟真的在那里盖起简易的木屋，做起卖粥、卖茶水的小生意，方便过往行人。后来他们的生意越做越红火，引起了人们的关注与效仿。一些本地人和外地人陆续在那里搭棚盖厂、打砖建房，做起买卖来。随着时间的推移，在那里建房和做买卖的人越来越多，就形成了一个热闹的小集市，人们便约定俗成，以“石拱桥”为依据，将那个地方命名为：石桥圩。有一首山歌应是石桥成圩后就一直流传下来的，歌曰：

新塘桐木织稿垫，八寨地方人卖柴。

冲口榄头人卖菜，朱恁马江结草鞋。

歌词中的“稿垫”，是冬天做褥子（垫被）用的；“草鞋”，则是人们在室外劳动或走路时穿的鞋子。这两样东西都是用稻草编织而成的，现在都见不到了，但在农耕时代却是人们不可或缺的东西。据说白南林场（原名冠南林场），是曾任苍梧县参议员的李树轩创办的，李树轩是当时苍梧县两大富户之一。从1930年建场开始，李树轩每年秋收结束，就向朱恁和马江两个自然村的人购买几百双草鞋，雇请工人开山劈岭，自己每天也穿上草鞋和工人们一起干活。经过近20年努力，草鞋也穿破上万双。到解放前夕，该林场面积达1814亩，土地绿化率达到46%。至于“八寨”，指的是八寨堡，多数地方是如今梨埠镇辖地，石桥镇的泗歧、东挂两村也属于八寨堡。

据《苍梧县志》记载，明朝中叶以后，东安巡检司衙门从湾岛村的巡司寨迁至石桥街三多里；东安建乡，乡公所设在石桥街；东安乡的最高学府——司前社学也设在石桥街。一系列的行政举措，使石桥圩逐渐由商贸集市发展成为东安江流域的政治、经济、文化活动中心。到了清道光年间，石桥圩已有东街、西街、桥头甲、新铺街等主要街道，并且都用青石板铺成，有饮食、日杂、医药、百货、布匹、酒坊、油坊、典当、旅宿、打铁、木器等店铺68间，从业商人近300人。此外，石桥圩还有填塘地、圩头顶、卖牛地等农贸市场，专供农副产品上市、外来商贩摆卖以及家畜、家禽交易。圩期赶集人数一般在1000人以上，碰上农历节日前的圩日，赶集人数甚至超过1500人。一首在清末民初流行于木双、石桥的《随水叹》，描述了当时石桥集市情况：

行过那条古劣垌，白楼牛地出黄皮。

衙门坐落三多里，升堂巡检审官司。

东街西街多商铺，方圆百里赶圩期。

圩顶市场卖谷米，也卖箩筐与簸箕。

肉类市场填塘地，猪鸡鹅鸭四时肥。

那时候，从外埠进入石桥的货物多半是生盐、煤油、火柴、砂糖等日杂用品，以及布匹、鞋帽等日用百货。这些货物绝大部分都是用木船从广东都城溯西江而上运至封川、江口转入贺江，再溯贺江而上，运至封开县大洲镇转入东安江；然后溯东安江而上，运至奇冲村沙圳渡口转入石桥冲，最后溯石桥冲而上到达石桥圩。那时，石桥东街靠河有一排商铺，如均益栈、均泰栈、公益行、馀栈、英记等，他们的后门紧靠河边，都建有码头，便于装卸货物。而在桥头甲和土地祠河段还建有公用的大码头，方便西街和中心街的商铺使用。与此同时，石桥盛产的谷米、生猪、桐油、薯莨等农副产品，也大多数用木船运销广东封开、都城等地。

除了水路货运之外，石桥还有一支靠肩挑开展贸易的陆路运输队，他们来自石桥街和附近各个村落。每到圩日，他们就到市场买来活鸡，每人负责挑15到20只，然后约定时间结伴出发，沿着古驿道运往梧州出售。他们在回程时会运一些火柴、香烟、小百货之类回来出售。日寇占领广东后，西江航运中断，他们还从梧州贩盐到八步去卖。干这项工作的，时人称做“鸡贩佬”，这个活计既是苦力活，也是风险活。因为在那兵荒马乱的年代，在一些前不着村、后不着店的地方，比如山心界、奇车界、大桂山等地，常有强人拦路抢劫，所以能当上“鸡贩佬”的，都是年轻力壮、无地或少地的农民。每当在路边歇脚的时候，“鸡贩佬”往往会引吭高歌，歌词反映的就是他们的生活。例如，有一首歌其中就有这样的歌词：

唔使忧，唔使愁，米缸挂在扁挑头。

白日揾来晚上煮，免同老鼠结冤仇。

他们的歌声飘荡在小镇上空，几许激越，几许苍凉，几许无奈，几许沧桑，真听得人情思悠悠，感慨无限。