意义非凡的小型恐龙——美颌龙

文/盗龙

在我们的印象中，恐龙通常都是高大强壮的史前巨兽，其实，恐龙家族中也有许多体形小巧的成员，它们甚至还没有鸡鸭大。最早被人类发现的小型恐龙名叫美颌（hé）龙，这种小小的恐龙有着怎样有趣的故事呢？

在距今1.5亿年前的晚侏罗世时期，欧洲西部被海洋淹没，曾经广阔的陆地变成了大海中的一串岛屿。一座植被茂盛的小岛被四周蓝色的大海包围着，就好像是蓝色幕布上的一颗绿色珍珠。

小岛与大海被一条“黄线”隔开，那是海洋与岛屿森林之间的沙滩地带。一只美颌龙就站在沙滩边的一棵苏铁（俗称铁树）后面，目不转睛地盯着前方的沙滩。在沙滩上，两只年幼的始祖鸟正不时地拍打翅膀，上下跳跃。仔细观察始祖鸟脚部的动作，美颌龙可以断定它们是在捕猎，猎物则是一只试图逃跑的巴伐利亚蜥。

两只始祖鸟正忙于攻击那只可怜的小蜥蜴，根本没有注意到在暗处观察它们的美颌龙。当美颌龙从隐蔽处现身后，它们被吓了一跳。始祖鸟明白美颌龙的来意，但是并不打算白白放弃近在嘴边的食物，它们一边用爪子死死地抓住猎物，一边紧盯着美颌龙的一举一动。

美颌龙饶有兴致地盯着面前的两只始祖鸟，它的体形比始祖鸟大得多，体重更是对方的3倍。如果最后必须靠搏斗分胜负的话，美颌龙还是很有把握战胜始祖鸟的。美颌龙挥舞着前肢上锋利的爪子，发出刺耳的“刺刺（cī）”声威胁对方。

面对咄咄逼人的美颌龙，始祖鸟最终还是退缩了，它们惊慌失措地飞到一边，眼睁睁地看着到手的美食被美颌龙夺走。美颌龙当然不会给始祖鸟重新夺回食物的机会，它叼起奄奄一息的巴伐利亚蜥，快步走进森林，消失在一片绿色之中。

家乡在欧洲

位于德国南部的索伦霍芬是世界上著名的化石产地。很早以前，人们就在当地的采石场中发现了古生物化石，其中就包括著名的始祖鸟。1859年，一具小型恐龙的化石被发现，由于化石中保存的头骨颇为精美，因此这种恐龙被命名为美颌龙，意思是“优美的颌”（颌指的是构成口腔上部和下部的骨头和肌肉组织）。这是当时发现的体形最小的恐龙——体长仅有0.89米。

1971年， 古生物学家在法国南部的尼斯发现了一具更大的美颌龙化石，体长达到了1.2米。新标本的发现表明美颌龙的实际体形比此前估计得要大，而且生存范围更广，不仅仅局限于德国。

位于德国索伦霍芬的化石点

灵巧敏捷的小恐龙

美颌龙曾被认为是最小的恐龙，其体长约1.2米，高0.4米，体重不超过3.5千克。但是后来发现的小盗龙、近鸟龙、擅攀鸟龙的体形更小，所以现在看来，美颌龙已经不是最小的恐龙啦！

美颌龙长着一对大眼睛，证明它具有很好的视力。在其保存完好的头骨中能够清晰地辨认出两排锋利的小牙齿，这可是其捕猎的利器。

美颌龙的脖子不算长，身体较瘦，一条长长的尾巴格外引人注目。从身体比例上看，美颌龙的尾巴几乎占身长的一半，这条长尾巴可以很好地维持身体平衡。

美颌龙的后肢长而健壮，表明这是一种善于奔跑的恐龙。古生物学家曾对美颌龙的奔跑速度进行了测算，认为其最高奔跑速度可达到每小时60公里！

在德国发现的美颌龙化石

美颌龙有长长的尾巴

身披羽毛的中华龙龙鸟鸟身披羽毛的中华龙

岛屿小霸王

在美颌龙生活的时代，德国和法国还是海洋中的群岛。与美颌龙一起生活的动物有始祖鸟以及翼龙家族的喙（huì）嘴龙，当然还有许多海洋生物。

美颌龙个子虽小，但却是出色的掠食者。在那具发现于德国的美颌龙化石中，古生物学家在其腹中找到了蜥蜴的残骸。经过辨认，这只被美颌龙吞进肚子里的倒霉蛋是一只巴伐利亚蜥。巧的是，在法国发现的美颌龙化石中，同样发现了某种蜥蜴的残骸，这表示美颌龙是非常积极的掠食者。

侏罗纪时期的欧洲群岛上，缺乏大型食肉动物，体长只有1米多的美颌龙便成了这里的顶级掠食者，它们可是岛屿上的小霸王。

满嘴尖牙的美颌龙

关于美颌龙的早期研究还曾启发了人们对于鸟类起源的探索。19世纪末，英国著名学者赫胥黎就曾经辨认出美颌龙与始祖鸟在骨骼结构上的10处相似点，并且首次提出鸟类是由恐龙进化而来的观点，而这个论断直到100多年后才被证明是正确的，鸟类正是“未亡的恐龙”。

作为最早被发现的小型恐龙，关于美颌龙的研究扩展了我们对于恐龙的认知，同时也为我们了解当时的欧洲提供了重要的参考材料，美颌龙真可谓是意义非同凡响的小猎手！

与始祖鸟争斗的美颌龙