我们的征途是大海

任辉

西北航线

事实上，英格兰也算得上大航海时代的先行者。早在1496年，受哥伦布发现新航路的刺激，在英格兰国王亨利七世的委任下，同为意大利人的航海家约翰·卡伯特就进行过一次同样以亚洲为目的地的远航。

卡伯特从英格兰出发，一路向西北航行，以求避开西班牙人的势力范围，在高纬度地区找到一条前往亚洲的捷径，但最终无功而返。

此后，由于国力有限，英格兰逐渐在航海活动中掉队，几乎再无任何建树。

到了16世纪晚期，随着从私掠活动中获得的利益越来越丰厚，英格兰重拾对西北航线的兴趣。一批又一批的航海家开始打着英格兰的旗号，踏上西行之路。但是无一例外的，他们都无法找到绕过北美大陆抵达亚洲的西北航线。

西北航线，谈何容易

约翰·卡伯特的冒险，一开始就是一个不可能完成的任务。

除了北美大陆的阻隔，他要面对的还有洋流和风向这两个天然阻碍。

从英格兰出发航向西北，卡伯特正好进入了北大西洋暖流的地盘。北大西洋暖流是北大西洋最强势的洋流之一，从北美洲一路沿东北方向流往挪威沿岸——而这正好和卡伯特的航向相反。

逆流前进也就算了，卡伯特还得逆风。北纬30度至北纬60度地区常年盛行西风，英格兰恰好位于西风带中，因此卡伯特只要向西走，注定一路逆风而行。

如果他再往北走一些，走出西风带呢？那么迎接他的将是极地严酷的冰雪和致命的严寒。

不过，卡伯特的这一趟冒险也不是毫无收获。他发现了世界上最大的渔场之一——纽芬兰渔场。纽芬兰渔场的形成，得益于墨西哥湾暖流和拉布拉多寒流在此交汇。洋流交汇，搅动海水，使得海底营养物质上泛，为鱼类提供了大量饵料，因此形成丰富的渔业资源。这项发现吸引了当时很多国家富有冒险精神的渔民前往争抢。

遗憾的是，由于人类无节制的捕捞，纽芬兰渔场在20世纪90年代初就已经宣告消亡。

爵士的论断

1584年，英西两国正处于正面开战的边缘，一支由沃尔特·雷利率领的舰队却在这个时候从英格兰悄悄出发，驶往北美洲东部。最终，他在北美洲东部的罗阿诺克岛上建立起英格兰在海外的第一块殖民地。他将其命名为“弗吉尼亚”。

回国之后，雷利受到了女王伊丽莎白一世的召见，并被授予爵士之衔。结合对西班牙的观察和自己的亲身体验，雷利爵士留下了一句著名的论断：“谁控制了海洋，谁就控制了贸易;谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最后也就控制了世界本身。”据说，就是因为这句话，伊丽莎白一世女王开始看重国家的海上力量和对外扩张。

神秘消失的殖民者

1587年，在雷利的资助下，100多个殖民者从英格兰移居罗阿诺克岛进行开发。然而，他们抵达后不久，英西战争爆发，西班牙彻底封锁了殖民地的海上补给线。

战争胜利后的1590年，等英格兰的补给船队再次抵达罗阿诺克岛时，所有殖民者都如同人间蒸发一般消失得无影无踪。有人说他们遭到了当地人的屠杀，也有人说他们和当地人混居在一起，并移居他处。但在实证出现之前，他们神秘消失之谜仍将是北美历史上的未解之谜。

立足北美

對于当时的殖民者来说，单单靠自力更生是根本无法在北美洲立足的，持续不断的补给至关重要， 而这自然离不开海量资金的支持。英格兰王室原本就没什么钱，私掠船长们抢得的财富，又大多在和西班牙的连年交战中花得一干二净。所幸的是，英西两国在1604年彻底停战。作为和解的条件，西班牙默许英格兰对北美沿海地区的探索——只要这种探索别威胁到西班牙已经占据的中南美洲就行。

但缺钱的困境总需要解决，英格兰人决心用公司的形式筹措资金。1606年，弗吉尼亚公司和普利茅斯公司相继成立。根据王室分配的任务，这两家公司成立的目的就是在北美东海岸建立一系列永久性的殖民地。

1606年12月19日，弗吉尼亚公司在今天美国弗吉尼亚州的詹姆士河入海口附近，建起一座被称为“詹姆士敦”的小城镇。一些历史学家认为，这座只有105名居民的小城镇既是英格兰从一个欧洲小国走向“日不落帝国”的开端，也是美国诞生的起点。

到了1613年，这座小镇在历经印第安人袭击、干旱肆虐、物资不足等磨难之后，终于凭借种植烟草站稳脚跟。

知道多一点

烟草原产于美洲，印第安人发现其可以让人兴奋之后，开始吸食。烟草被西班牙殖民者带回欧洲后，很快风靡开来。这也让姻草成为美洲重要的经济作物。

后来，人们发现烟草让人兴奋的原因是其含有一种具有神经毒性、能刺激人类神经兴奋的生物碱——尼古丁。除此之外，烟草中还含有大量致癌物质，会严重危害人类的健康。所以，现在限制吸烟甚至彻底禁烟已经逐渐成为人们的共识。

落后的北美洲

在欧洲人到来之前，北美洲大陆上别说像样的国家，就连类似玛雅和阿兹特克这样的原始文明都没有建立起来。这是为什么呢？

首先，北美洲的“天时”和“地利”对人类并不友好。其南部边缘，大致与我国长江流域纬度相当，也就是说，北美洲大部分地方都处于中高纬度，天气寒冷。再加上北美大陆东有阿巴拉契亚山脉，西有落基山脉。这两尊大神挡住了来自海洋的水汽不说，还让北方的寒流畅通无阻。因此，北美洲从中部往北几乎都不适合发辰原始农耕。没有农耕的孕育，文明也就无从谈起了。

其次，这一切还要怪人类来得不是时候。

一是来得太晚。在大约1.5万年前穿越白令地峡抵达北美洲时，人类的狩猎技能已经相当娴熟。而北美洲的动物丝毫没有应对人类的经验。于是，包括原始马在内的大型动物很快被猎杀殆尽。等到需要用牲畜来帮助农耕和运输时，这里已经找不到适合驯养的大型野兽了。

二是来得太早。抵达北美洲的人类，还没有发展出冶炼金属的技术，也没有发明车轮。等这两项对人类发展至关重要的技术在旧大陆广泛传播时，生活在北美洲的人类却因为大洋的阻隔而失去了技术交流的机会。直到欧洲人到来时，他们也未能开发出这两项技术。

英格兰人的扩张

从殖民地获得好处的英格兰自然不会甘心遵守和西班牙之间的和平约定，他们开始将目光瞄向中美洲的西班牙殖民地。

同时，英格兰还成立了东印度公司，开始介入被葡萄牙人垄断多年的欧亚贸易。在荷兰人的帮助下，短短几十年时间，英格兰人就将葡萄牙人赶出了亚洲。

至此，一个大航海时代新霸主的雏形，初现。