如何辨别外星生命？

诺亚

说起外星生命，首先浮现在你脑海里的画面是怎样的？

我们可能会想到大导演史蒂芬·斯皮尔伯格电影《E.T.》中身材矮小、脑袋扁扁，又十分友好的外星植物学家，又或是电影《异形》中外表像虫子一样的可怕怪物。

事实上，描述外星生命的电影有很多，比如《第九区》《独立日》《世界大战》和《黑衣人》等。在每一部电影中，人们都以完全不同的方式描绘着外星人——从人形到类人形、再到完全非人类。

不过，这其实也侧面地反映了一个问题，我们其实并不知道外星生命的样子，所有的描述只能通过想象。正因为我们从来没有真正地见到过或找到过外星人，于是就有了关于外星生命的各种推测。当然这些推测并不仅限于电影中，今天大多数对外星人的探索都是基于假设和推测的。因此，有人提出人类一直没找到外星生命的原因是我們的方向出了错。那么我们到底怎么出错了呢？我们又该如何理解外星生命？

多种可能的生命形态

目前，科学家寻找外星生命的主要方向还是寻找液态水和碳元素，因为地球上的生命都是以碳元素为基础的，没有液态水便无法生存，而且科学家也没有发现任何可以脱离液态水而保持活动状态的生命。也就是说，我们对外星生命的定义是地球以外的符合人类现有认知水平的生命。

然而，这样的定义很可能阻碍了我们发现外星生命，因为人类的“非注意盲视”心理问题，在搜寻地外生命时，我们总是倾向于从人类自身的认识能力和意识中寻找它们，而完全忽略了其他的可能。例如，目前提出的外星生命宜居带理论仅仅适用于碳基生命而已。

除了碳基生命，大多数读者应该还听说过硅基生命、硼基生命和砷基生命等。因为碳原子之间可以形成十分稳定的化学键和长链，同时碳也是构建复杂大分子的完美基石，碳原子内部有四个未配对的电子，可以与其他元素形成许多相对稳定但也容易断裂的共价键，形成脂肪、糖类、氨基酸等有机物，所以碳元素是完美的生命“骨架”。

此外，最常被提及的其他可能的生命形态是硅基生命，因为在元素周期表中，硅位于碳的下方，所以和碳元素的许多基本性质都相似，比如说碳能和四个氢原子化合形成甲烷（CH4），而硅也能同样形成硅烷（SiH4）;而且硅和碳两种元素都能组成长链或聚合物（质量较大的链状化合物），两种元素都可以与氧结合，并交替排列形成长链。碳-氧链可以形成“聚缩醛”，它经常用于合成纤维，而用硅和氧搭成骨架可以产生“聚合硅酮”，一些特殊的生命形态就有可能以类似硅酮的物质构成。而且许多硅基化合物比碳基更耐高温，比如硅-氧可以承受大约327℃的温度。因此科学家相信，由于硅-氧化合物能承受高温，硅基生命可以在更炎热的行星上生活，所以外星生命有可能是硅基的。外观看上去，硅基动物很可能像是会活动的晶体。科学家们推测上述其他生命形态的原因也差不多，就不再赘述了。

根据目前的宇宙理论，宇宙的95%是暗物质和暗能量，发光物质仅占很少的含量，而发光物质中大部分可以看作是等离子体。那么，暗物质、暗能量，又或者等离子能否构成新的生命形式呢？既然不能证明也不能证伪，我们也不能完全否定这种可能性。

外星生物也经历自然选择

仅仅因为地球上很多生物有眼睛和四肢，不代表其他星球上也会出现这种生物特征;仅仅因为我们是利用“DNA”编码的，并不意味着外星生命也是，它们可能利用“XNA”。既然我们不能完全参照现成的地球生命来预测外星生命，那么在浩瀚无垠的宇宙中，天体生物学家如何寻找和确定外星生命体呢？

英国牛津大学研究员萨缪尔·莱文认为，进化论也许可以帮助我们寻找外星生命。

为什么这样说呢？

首先，生命与非生命的区别之一就是它的构成。生物体一定不是单一的，比如一个分子是不可能组成生物体的。从病毒到草履虫（单细胞生物），再到大型的动植物，生物体是由多个部分组成的，并且所有这些部分有着共同的目的——生存和繁殖。即使外星生命的外表、遗传因子和构成（比如硅基生命）与我们完全不一样，但它们一定是由多部分组成的，这些部分通过合作达到共同的目的。

其次，由于地球环境在不断变化，为了适应变化了的环境，地球生命也要发生变化，这就是进化。而别的天体也不可能一成不变，如果这种天体上孕育出生命，那也必须有适应天体环境变化的进化。我们可以肯定，地球生命所经历的进化历程同样适用于外星生命。

自然选择理论包含三个方面：变异（短脖子长颈鹿种群中出现了长脖子长颈鹿），变异的遗传性（长脖子长颈鹿的宝宝也是长脖子的），与变异相关的差异化成功（长脖子长颈鹿可以吃到更多的叶子，生更多的宝宝）。由此我们可以认为，如果有外星生命，那么它们一定经过了变异。没有自然选择的话，外星生命将无法适应行星的环境变化，在我们发现它们之前，就消失了。

在外星生命变异的过程中，它们的复杂性（即生物体结构的复杂程度）会进一步提高。有时，独立的生物体会聚集在一起形成新的个体，比如单细胞生物形成多细胞生物;有时，生物体会呈现嵌套型的多层次结构，比如细胞由细胞核和线粒体组成，线粒体和细胞核又都包含遗传物质（DNA）。尽管外星生命可能不是由细胞组成的，但它们是由曾经独立生活的部分组成的，而这些部分反过来也是外星生命的遗传物质。

为了将自己的理论具象化，莱文和同事想象出了一种酷似块茎植物的外星生物，取名为“Octomite”。这种复杂生物由众多较小的生命结构组合而成，各生命结构为追求共同的目的而合作。

科学家们仍努力探寻着“我们是宇宙中的孤独者吗？”这一问题的答案，虽然我们仍无法绘制出外星人的真实样貌，但至少在我们遇到外星人时，可以通过我们自己的特点认出它们。