嗜辣的小萌物

悲催的铊宝宝

在中国，辣味美食早就渗入大江南北的大街小巷。这不，喜麻辣的四川人端出了一碗水煮肉片;嗜酸辣的湖南人呈上了一锅剁椒鱼头;江西人摆出了一碟萍乡小炒肉;贵州人不服，拿出了一瓶老干妈……

吃货们明明被辣出了眼泪，却怎么都舍不得放下手里的筷子。辣这种又痛又刺激的复杂感官体验，真是让人欲罢不能。

然而，要真论起耐辣，人类可能要输给一种小动物，它们天生能吃辣，甚至可以做到“面不改色心不跳”，它们就是树鼩。

辣味的主要来源是一种叫辣椒素的物质，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，是植物为了防止被动物吃掉而进化出的“化学武器”。

辣味在本質上是一种痛觉，这种痛觉对包括人类在内的哺乳动物都会产生作用，所以大部分哺乳动物不喜欢吃辣，树鼩则例外。

树鼩主要生活在东南亚地区，外形酷似松鼠。它们身形敏捷，常穿梭于树林和灌木丛中，以各类虫子为主食，也吃水果、谷物等，吃相十分乖巧可爱。

树鼩被观察到喜欢吃辣椒。研究人员先把树鼩关进一个笼子里，然后投辣椒给它吃，发现它不仅不拒绝辣椒，还啃得十分开心。研究人员甚至发现，食物越辣树鼩越喜欢吃。

树鼩这样一种萌物为什么具备抗辣属性呢？中国科学院昆明动物研究所的研究者们对这个问题进行了仔细研究。

研究者通过对树鼩基因进行分析发现，树鼩体内的辣椒素受体基因发生了突变，这种突变导致树鼩对辣椒素的敏感度大大降低。整个物种都对辣味“感觉迟钝”，这正是它们能够放肆吃辣的关键。

如果说个体的基因突变只是随机事件，那么整个物种的基因突变绝非一朝一夕的事情。有意思的是，树鼩最早生活的南亚地区原本是没有红辣椒的，直到大约300年前，红辣椒才被引入南亚，得以与树鼩同处一个地区。研究者们认为，这区区300年的邻居经历不足以使树鼩的辣椒素受体基因在物种层面上发生突变。

既然不是红辣椒，那么是谁培养了树鼩的吃辣神功呢？

研究者们经过一番排查，将目光投向了广泛分布于东南亚地区的一种胡椒属植物——苎叶蒟。这种植物含有一种叫做Cap2的辣椒素类似物，使植株带有辛辣味。那么，是不是它让树鼩变得爱吃辣呢？

研究者们准备了苎叶蒟、红辣椒、大蒜、生姜这几样“辣味小吃”，分别拿给小鼠和树鼩吃，并观测它们在48小时内对这几种辛辣食物的摄入量，结果发现小鼠对这几种辛辣食物的喜好差别不明显，而树鼩对苎叶蒟情有独钟。因此，研究者们推测，苎叶蒟在漫长的岁月中改变了树鼩的辣椒素受体基因。

为了进一步证实树鼩对苎叶蒟这种植物的耐受能力，研究者人工合成了Cap2，分别添加到小鼠和树鼩的食物中。果然，随着Cap2浓度增加，小鼠的进食量越来越少，而树鼩反而吃得开心。

研究进行到这儿，树鼩吃辣神功的发展历程已然浮现水面：苎叶蒟是树鼩生活的地方从古至今就存在的一种植物，为了生存，树鼩拓宽食谱，逐渐适应了苎叶蒟中含有的辣椒素类似物Cap2。久而久之，树鼩物种层面上的辣椒素受体基因被改变，对Cap2的敏感程度大大降低，表现出了能吃辣的奇特本领。

既然树鼩能够耐受Cap2，那么面对辣椒素这个“正主”，它们的表现又如何呢？研究者们让树鼩和小鼠进行一场吃辣比赛：往树鼩和小鼠的饲料里分别添加各种浓度的辣椒素，看看它们各自的表现。结果发现，随着辣椒素浓度增加，小鼠的进食量显著下降——看样子是不堪辣椒素的折磨;而随着饲料中辣椒素浓度增加，树鼩不但没有停止进食，反而有胃口大开的趋势，在吃辣比赛中获胜。

树鼩的吃辣神功在各种吃辣实验中展现得淋漓尽致，那些在各种吃辣比赛中被辣哭辣吐、狼狈不堪的人类，可能真的要在树鼩面前甘拜下风了。

（转自“我是科学家”）