“逆天神偷”蛭形轮虫

王新荣

2019年，科學家会把蛭形轮虫送入太空做实验，这不仅是因为蛭形轮虫生命力顽强，能够抗辐射、耐干旱，还因为它有一个十分奇葩的能力——“偷”东西！但蛭形轮虫偷的不是鸡，也不是鸟蛋，而是藏着生命密码的DNA。

1702年，荷兰科学家列文虎克在自己家门口的一条排水沟里挖下了一小块泥巴。在这块泥巴里，列文虎克用显微镜观察到一种身体透明的生物。这种生物的体长不到1毫米，有着类似苍蝇脑袋的头，头上还长有一些好似天线的纤毛，像小船一样朝前滑行，这就是蛭形轮虫。

蛭形轮虫生活在池塘或洼地里，是一种多细胞无脊椎生物，只有雌性，没有雄性。它们通过孤雌生殖的方式繁衍后代，也就是说，每个蛭形轮虫妈妈的卵，都会发育成一个蛭形轮虫的女儿。

依靠无性生殖策略演化的生物，通常会因为基因的多样性走低而步入进化的死胡同，最后从地球上彻底消失。但蛭形轮虫家族的“妹子们”走上了一条让人大跌眼镜的神奇进化之路，在地球上持续生存了至少8000万年，还分化出了400多种不同亚种。

是什么让蛭形轮虫活得如此逆天？

其实，这都来源于蛭形轮虫的逆天神技，它们会“偷取”其他生物的DNA。不管是细菌、病毒，还是动物、植物，只要是有用的DNA，蛭形轮虫都会想办法把它合并到自己的DNA序列里，再传给后代。

至于蛭形轮虫“偷”DNA的方式，更是奇特。蛭形轮虫有着十分强的抗干旱能力，可以在无水环境中存活长达9年，同时，蛭形轮虫还具有很强的自我修复基因的能力。哈佛大学遗传学家尤金·格拉德舍夫和马修·梅塞尔森曾做过一个试验，用1000戈瑞的伽马射线辐射蛭形轮虫，让其DNA出现1000多个双链断裂点，但没想到的是，当他们把蛭形轮虫重新放回水里，99%的蛭形轮虫都让人惊讶地满血复活了。

当赖以生存的水潭或水洼干旱，蛭形轮虫会把身体缩成一粒小小的囊包，随风四处飘荡，直到被风吹进新的水潭之中，它们才会让身体重新充满水分。脱水会让蛭形轮虫的身体变轻，也会让它们身体里面的DNA双链断裂，甚至碎成一片一片。当蛭形轮虫的身体重新充满水分后，它们首先得将自己碎成一片一片的DNA进行修复。在修复过程中，它们会顺便从附近其他生物身上揩点有用的基因，补在自己断裂的基因中。蛭形轮虫就是通过这种方式适应环境变化，完成自己的乔迁之喜。

目前，剑桥大学的科学家已确认蛭形轮虫身上可表达的基因中有10%是来自其他物种，并且已经在蛭形轮虫的身上发现了超过500种物种的基因。

蛭形轮虫依靠超强的基因修复能力和能从其他生物身上“偷取”适合自己的基因这两项技能，使得它们在不寻常的进化之路上越走越远。