毛毛虫也爱呼朋唤友

刘景天

对于行动迟缓又没有翅膀的毛毛虫来说，生存真是一场不小的考验。刚孵化出来的毛毛虫看起来很无助，它们柔软又多汁，脱离父母的保护，很容易就成为别人的盘中餐。但以桦叶为食的毛毛虫或许比表面看上去更有力量：它们会成群结队地聚集在一起，在一定程度上保证自身的安全。

大自然中的生物都有独特的“语言”来传递信息，交流感情。蜜蜂会用跳舞的方式告诉伙伴蜜源的信息;蚂蚁能用有气味的化学信号来交流沟通;而人类，则可以用声音来与同伴分享喜怒哀乐。那么，这些毛毛虫是怎么传递信息，呼朋唤友的呢？

曾经，科学家认为毛毛虫主要是依靠信息素等化学信号来传递信息。但是研究表明，毛毛虫可能还通过发送振动信号来沟通。

為了探索毛毛虫的社交世界，科学家进行了多次实验。首先，研究人员在玻璃瓶中的一根桦树枝条上的每片叶片各放一只毛毛虫（某种飞蛾的幼虫）。在30多次实验中，他们发现毛毛虫在半个小时内就开始寻找彼此。不到5个小时，它们便聚集成一个小团体。在另一个实验中，研究人员将桦树枝条切成“Y”形，并把三只毛毛虫放在“Y”的一只“手臂”上，另一只单独的毛毛虫则放在“Y”的另一端。几乎每一次，孤独的毛毛虫都会走到其他毛毛虫所在的那端。

显然，这些毛毛虫在互相寻觅。考虑到这些昆虫的眼睛简单，相隔距离远，它们很难通过视觉来相互联系。那么有没有可能是通过留下的化学信号来进行交流呢？当研究人员重复“Y”实验时，他们让三只毛毛虫爬过“Y”的一侧之后，将它们移走。结果那只孤独的毛毛虫并没有表现出对“Y”形那侧的叶子有任何偏好。所以气味可能不是组成这毛毛虫俱乐部的秘密。

相反，研究人员认为毛毛虫会利用振动来相互呼喊、交流。也许它们说的是“嘿，我们需要修复避难所的这个大洞”或者“嘿，伙计们，我在这儿！我找到了一个很好的食堂！”抑或是“让开！这是我的地盘！”。为了观察它们可能使用的沟通信号，研究人员利用激光多普勒振动计来测量毛毛虫的振动，并录制整个实验过程。他们在毛毛虫的叶子上贴上一小圈感光带，用激光照射，并测量反射回来的光频率的变化，以检测叶子中细微的振动。

他们发现毛毛虫可以通过多种技巧来振动树叶。有时它们用嘴或者肛门敲打或擦拭叶片，有时它们用整个身体摩擦叶片，这种奇怪的行为可能产生稳定的“鼓声”，引起附近其他毛毛虫的注意，但这种振动是人类听不到的。它们在休息、散步、吃东西或用丝建造庇护所时都会发出这些信号。在“Y”实验中，孤独的毛毛虫总是在接近其他毛毛虫之前就发出这些信号，发出的信号越多，则能越快加入其他毛毛虫。

研究人员发现这些毛毛虫在很小的时候就会“鼓声”的信息，不过发育后期的毛毛虫发出的振动信号则更多是用来警告入侵它们领地的昆虫。他们认为毛毛虫的这种行为可能是为了帮助它们避免受到攻击进化而来的。