插入西域的两把木楔：卫青和霍去病

杨逍

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元朔二年（公元前127年），英明神武的汉武大帝做了两件大事，直接决定了大汉王朝的生命走向：春节之后，他采纳了中大夫主父偃的建议，颁布“推恩令”，不久又在冰消雪融之时，发动了河南战役。这两件几乎齐头并进的大事，不论是对皇帝本人的皇权巩固，还是对整个王朝的由弱走强，都具有决定意义。

早在两年前的上谷郡战役之后，匈奴人便愤恨异常，他们把几乎战成平局的小胜看做是大匈奴王国的奇耻大辱，为了报复，他们不断打马挑衅。一年前的深秋，匈奴兵分三路，突破长城关塞，抢掠无数，左路军甚至斩杀了辽西太守，火烧眉毛之际，汉武帝只好急令卫青率三万骑兵突击雁门关，令大将李息侧出代郡，两部不辱使命，卫青“斩首虏数千”，匈奴的嚣张气焰才得以遏制。

这年春天，野心勃勃的匈奴左贤王在大地刚刚解冻、万物尚未复苏之际，就又向大汉王朝挑衅，纵兵进犯上谷、渔阳。时任材官将军的韩安国率领边关守军七百余人，埋伏两侧狙击敌人，但终因敌我力量悬殊，大败后只好退入城邑死守。这样的对垒在汉匈边界已是家常便饭，守城的士兵也见怪不怪，年纪大点的，从一参军就在这样的进退中消磨掉了青春，他们悠闲地看着城下匈奴士兵嗷嗷大叫，看着他们烧杀抢掠，就连本性里该有的激愤也几乎削减殆尽。当然，很多时候，匈奴人并不是为了攻城掠地，他们就像困兽出山，无非是为了吃喝穿用。果然，在汉军退守不出之后，匈奴人由着性子掳掠千余人及牲畜上万头，并扬言“当入东方”。

春雷阵阵，匈奴士兵的喊杀震天，越过云端，直抵未央宫。

年轻气盛的刘彻，在一株含苞待放的桃花前大怒，他折断桃枝，大叫：欺人太甚。

的确是欺人太甚，不断地烧杀抢掠，早已让大汉百姓苦不堪言，就连京城长安也几受威胁，倘若不彻底反击，大汉危矣。道理谁都懂，普通百姓懂，皇帝更懂，但百姓只知道国强民富了，该打该杀，却不知道一着不慎满盤皆输。

这样的愤怒在大汉王朝历代皇帝身上并不少见，可平静后，他们要么割地，要么和亲，委曲求全成了他们得以休养生息的法宝。但这一次，忍够了的刘彻却说：“老子要让你们有来无回。”这样的话，刘彻在上谷郡战役前说过，现在重温，气势自是与上次不同：不是恼羞成怒的大吼大叫，而是胸有成竹的掷地有声。

然而，攘外必先安内。

尽管两年的时间里，卫青锋芒尽显，大汉王朝也今非昔比。但各诸侯国的势力也比之前更为嚣张。汉文帝时，少年才子贾谊鉴于淮南王、济北王的谋逆，曾在《治安策》中上书建议对诸侯国应该“众建诸侯而少其力”，谨慎的汉文帝尽管接受了这一建议，但还是囿于手足之情和情势之危，为了防止再生不必要的反抗，只做了小范围的调整，并没有彻底推行，使得这一顽疾延续到了景帝即位。绵软孝顺的汉景帝甫一上任，就感到危机四伏，再加之窦太后掣肘，皇权便受到严重威胁，景帝二年（公元前155年），他采纳了御史大夫晁错的《削藩策》，决心对诸侯国“削减封地，收回旁郡”，但这一决策引起了各诸侯王的强力反对，从而在削藩令颁布十多天后，引发了以吴楚为首的七国之乱，尽管景帝迅速平定了叛乱，并含泪斩杀了晁错以谢天下，诸侯王的势力也因此大为削弱，但终归养虎为患。至武帝初年，以淮南王刘安为首的一些大国逐渐崛起，实行地方自治，一面拥护中央政权，一面拥兵自重，个别诸侯王甚至与匈奴勾结，阻众抗命，严重威胁中央集权。因而，文治武功的汉武大帝，在决定全力以赴反击匈奴的时候，心里还是颤了一颤，回想身前身后事，他不禁倒吸一口冷气，看似日益强盛的表象下，却是各诸侯国垂涎三尺的暗涛汹涌——一旦中央军队西击匈奴，身后定然是冷箭万千。

这一年的春节刚过，长安城里节日的繁华还未散尽，达官显贵家里的宾客还络绎不绝，从各诸侯国依礼制前来朝贺的诸侯王和公子小姐还有大半留在长安，该攀附的攀附，该笼络的笼络，明的暗的迎来送往好不热闹，尤其是淮南王刘安之女刘陵，因美色和舞技，开俱乐部，办酒会，从而窃取中央机密。刘陵招徕一批绝色美女陪侍宾客，时常通宵达旦，中央大部分高官都被她买通收服，就连刘彻的舅舅田昐，以丞相之身也难免拜倒在其裙裾之下。这些事传到刘彻耳朵里，他便后背一阵发凉。而恰逢这时，中大夫主父偃上书《推恩令》：建议各诸侯王保持原有的封地不变，而让其子孙依次分享封土，地尽为止;封土广大而子孙少者，则虚建国号﹐待其子孙生后分封。这道法令名义上是施德惠，实际上是剖分其国以削弱诸侯王的势力，既迎合了刘彻巩固皇权的迫切需要，又迷惑了诸侯王对削藩的敏感反抗。汉武帝一看大喜，便立即颁布执行。各诸侯王也大多欢喜，跪拜谢恩，个别窥破真意的，也无力反抗，只得顺从。自此，诸侯国国势大减，皇权危机得到了彻底解除，从根本上稳固了大汉王朝数百年基业屹立不倒。

随后，刘彻为了试探匈奴，发起了大汉历史上第一次对匈奴的主动反击战。以卫青为首的新一代大汉将领锐气逼人，他们长途奔袭云中、高阙，将计就计，突击了匈奴白羊王、楼烦王两部，俘虏数千人，得牛羊百万余头，收复了河南之地（辖境今巴彦淖尔盟乌加河以南、鄂尔多斯高原）。

“河南之战”大获全胜，大汉王朝从此转危为安，刘彻在河南之地修筑朔方城，移民十余万，屯田戍边，并置朔方郡和九原郡，开辟了一个与匈奴作战的崭新局面。这场战役并不是倾国之战，汉匈双方投入的兵力也极为有限，但自此之后，大汉的边境线便北移到了黄河沿岸，解了长安之危。不久，卫青收复河朔，被封长平侯，一个被人瞧不起的家奴从此开始登高望远，万人敬仰。

这个靠着姐姐的胸脯上位的侯爷，用他的卓著战功给了那些嘲笑他的人一记响亮的耳光，使他的整个家族备受荣耀。

如果说卫青是底层小人物咸鱼翻身的传奇，那么，霍去病便是有才有志的官二代，与他的舅舅比较起来，他的成功就容易得多。所以，后世常有人讨论，卫青和霍去病哪个人的战功卓越一些？想来就有些可笑，试问：没有卫青，哪儿来的霍去病？

2

对于卫青的出生年月，史书并没有明确记载。依照汉朝礼制，女子十三岁便到了法定结婚年龄，最迟十八岁便不能留在闺中，若是三十岁的老姑娘，就要被罚“五算”，相当于剩女税，大约是六百个五铢钱。而一般的豪门贵族，基本上都在十三岁前就给小姐定了终身，十三岁一过，就开始谈婚论嫁，而穷苦百姓或是家奴，则往往要迟一两岁。

汉武帝建元二年（前139年）的春天，十八岁的少年天子刘彻去霸上祭祖，回宫时突然心情郁闷。自即位一年多来，他纵然胸怀大志，却处处受人牵制，以奶奶窦太后为首的窦氏朝臣掌握着朝廷实权，即便他是天子，办事却由不得自己，就连娶妻立后这样的事也是窦太后一手安排好了的，七岁的时候就因为政治需要娶了表妹为太子妃，等到成年同床多年，却并无子嗣，而娇惯任性的皇后又脾气暴躁，借着太后的威严时常给他难堪，原本心中对这场婚姻不大认同的皇上，长大后便越发心存怨恨，再加之皇权旁落，有力无处使，整日里便只好以骑射打发时间。而在刘彻最亲近的人里面，除了他的母亲，就只有长公主平阳对他最好。

从霸上回宫，正好要经过平阳公主的府邸，为了消遣，刘彻就打发了朝臣和仪仗队，带了三五个随从顺路去了平阳侯的家中看望姐姐，长公主为了讨好弟弟，物色了十余个美貌的女子来服侍他。不曾想就碰到了含苞待放的卫子夫，并在更衣間里当场办了她。这一临幸，大汉王朝的历史便翻开了新的一页。

这一年，按保守推算，卫子夫大约是十四五岁的年龄，作为他一母同胞的弟弟，卫青大约是十二三岁。而此时，卫子夫的二姐卫少儿，早已与同在平阳侯府做事的小吏霍仲儒私通，生下儿子霍去病，其时正好一岁有余。侯府的小吏与家奴私通，大罪，霍仲儒敢做不敢为，不承认霍去病是自己的儿子，不久离开侯府重新娶妻生子。霍去病便成了有母无父的私生子，连同他的母亲一起备受冷眼，为人不耻。

在出身决定命运的大汉王朝，霍去病从一落地就注定仍然是一个平庸的家奴角色。然而，他却几乎与卫家的辉煌同步，在他尚未懂事起，他就华丽转身，成为人人羡慕的贵族少年。

如果说，张骞是重启丝绸之路的一把钥匙，那么卫青便是推开那扇门的第一个英雄，而霍去病则是贯通丝绸之路一把木楔。

毋庸置疑，自卫青开始，中国军人的内心世界发生了根本改变，尽管他们所秉持的忠义，仍然是以忠于皇权为基点的忠字当头，但除此之外，却多了一份胸怀天下、挂念苍生黎民的仁厚，他们的忠早已不是愚忠，他们更注重天下。

这与春秋战国之时的各国名将大有不同，伍子胥也罢，廉颇、白起、蒙恬、田忌也罢，纵使鬼谷子、孙膑等人也不曾有此气量，他们各为其主，倾尽才华，无非是为五斗米而已，他们只对君王和朝廷负责，只对自己负责。

而卫青、霍去病的这种胸襟一出现，中国武将在中国历史上的地位便渐渐尊贵起来，正如唐宋八大家之一的苏洵称道的那样：“汉之卫、霍、赵充国，唐之李靖、李绩，贤将也。汉之韩信、黥布、彭越，唐之薛万彻、侯君集、盛彦师，才将也。”当然，还有为后人推崇备至的三国武圣关羽，唐之郭子仪、李晟，宋之岳飞、文天祥，明之戚继光等等，莫不流传千古，“意气峥嵘，功名熏灼。民到于今，叹其雄畧。”（陈元靓语）

卫青开创的一代新风，与彪炳中国文学史的屈原几乎是异曲同工。屈原让真正的诗和文学回到人的精神内心，让文学成为拷问人性和思考生命的利刃，而卫青与霍去病却让武功不再是简单的杀伐，而是保护生命、追求正义的武器。因此，他们都从边缘走到了历史的中心，成为高贵和美好的象征。

征服并不是一个将军唯一的本质，而征服之后，让这个世界变得更加光明，才是衡量一个将军功绩的唯一准则。卫青如此，霍去病亦如此。

命运给予霍去病的恩惠或许要比卫青更多一些。卫青打开一个缺口，霍去病便能纵深一步，二者并没有难易的区分。在丝绸之路的辉煌中，他们就像两个孤独的勇士，一点一点撕开了黑暗的帷帐，让后人望见了光明。

3

元朔六年（公元前123年），十七岁的霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，随卫青出击匈奴。

这并不是惊喜，年轻的将军从小在军中长大，受教于舅舅，再加之自己的聪慧，早已是闻名三军的军事奇才，就连卫青运兵，也时常和他探讨，他总能想出出人意料的点子来，甚至嘲笑舅舅，兵书看多了，并不一定能打好仗。

明代著名政治家、理学家、史学家、经济学家和文学家，海南四大才子之一的丘浚有言：“自古名将不用古兵法者三人，汉霍去病、唐张巡、宋岳飞而已，皆能立功当时，垂名后世。”

这并不是说霍去病恃才放旷，目中无古人，全是因为他自小研习兵法，早已对古人运兵之道悉数掌握，融会贯通，“曰兵法譬则奕者之谱也，谱设为之法尔，用之以应变制胜则在乎人，兵法亦犹是焉。”（丘浚语）就像今人练习书法，最高境界不是临帖，而是先入帖，再出帖，然后自成一家，那些不着意传统、不学古法的书法练习者，往往目空一切，大言不惭，纵使学书百年，终究不能得书法之要领，书写起来，自是漂浮无力，慌乱仓促。因此，霍去病之无法，实则是从法中而来，他人难得其神。

河南之战后，匈奴伊稚斜大单于气得血脉偾张数月，匈奴军队整日里嗷嗷大叫，狂躁不已，他再一次整饬军队，发响箭凝聚士气，不久便卷土重来，先后袭掠代郡、雁门等漠南之地。匈奴人举全国之力，来势汹汹，咬牙切齿要一雪前耻，大汉军队不得不再一次节节败退。就连卫青曾经夺回的河南之地，也被匈奴右贤王的骑兵踏破，数万匈奴袭扰朔方郡（今内蒙古杭锦旗北），烧杀抢掠，大汉百姓再一次陷于水深火热之中，苦不堪言。

元朔五年（公元前124年）的春天，为了巩固朔方，痛击匈奴，汉武帝发兵十余万，兵分两路出塞，漠南之战从此爆发。而当时的匈奴军队因为之前的大肆攻掠得逞，各自回营后，还沉浸在胜利的喜悦中，他们自大地认为，大汉不过如此，之前的失利也无非是他们一时掉以轻心而已，刘彻也不足为惧。

车骑将军卫青命令游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等六部一齐发兵朔方，自己率三万骑兵出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口）北上，直捣匈奴右贤王王庭;另一路大军由大行令李息、岸头侯张次公统领，出右北平，袭击匈奴左贤王，使得匈奴左右贤王两部首尾难顾，无力回应。

所以，匈奴一族的灭亡，并不是因为他们不够强大，而是缺少足够的野心支撑。虽然从表面上，他们始终咄咄逼人，气冲牛斗，大有攻入长安之势，但从汉匈数十年的争战中，不难发现，他们在乎的是一时一地的胜利，在乎的是大汉的金银美酒和绸缎美女，在乎的是征服者的尊严，只要大汉求和纳贡，俯首称臣，他们便别无所求，他们的胸中装的只是利益，而不是天下。这一点，与千年之后的蒙古人相去甚远，从而说明，一个杰出的民族领袖是可以掌握一个民族命脉的关键人物：成吉思汗从一开始抗击金人，就面对的是整个天下版图，而金人，甚至大宋仅仅是他宏伟目标中的一两个小小障碍而已，所以，他不止步，不屈服。

而匈奴人心中的“小”才是他们失败的关键所在。

当卫青军团出塞数百里的时候，匈奴人还坐在他们的大帐里大口吃肉，大碗喝酒，满嘴说大话，他们的眼睛被大汉美女的胸脯迷住了，他们军人的魂魄被大汉的美酒麻醉了，他们根本无法相信，向来懦弱无能的汉军怎么可能长途奔袭到他们的营地！他们仍然活在他们自以为是的美梦里。

然而，卫青军团从天而降，他们在那个春天的夜晚，当月亮隐于树梢、露水刚刚升起的时候，悄悄包围了远在今蒙古人民共和国南戈壁省的匈奴右贤王王庭，醉眼朦胧的右贤王在火光冲天中惊醒，还以为是哪个士兵喝醉引发了火灾，他有些生气，但手却继续停留在爱妾的乳房上，这样的事，还用不着他操劳，他向女人的身子靠了靠，准备重新入睡，却被突然闯进大帐的汉兵吓了个半死。右贤王顾不得穿戴整齐，也顾不上女人衣衫凌乱，在卫兵的掩护下，领数百精骑仓皇突围逃走，遁入戈壁深处，捡了一条小命。

这一仗，卫青一部大胜，捣毁了匈奴王庭。而另一路的李息、张次公一部也击退了匈奴左贤王，迫其退回大漠深处。而这一仗，也使得汉武帝的虚荣心膨胀到了极点，他不无骄傲地自以为是：大汉有卫青这一员虎将，匈奴亡矣。所以，他火急火燎地要对卫青封赏，在返回关内休整的卫青立足未稳之时，汉武帝便派人将旨意传到军中，拜其为大将军，并将他的三个还未学会走路的儿子封侯，使得卫青突然之间成为众将之首，统领三军。被胜利冲昏了头脑的刘彻树立卫青这样一个标杆，就是为了向世人宣示他的英明神武，他将全部的期望都押在了卫青身上，然而，他的期望太大，致使卫青这个羽翼尚未丰满的中年人一下子成了众矢之的，成了所有出生入死的将军们暗暗嫉妒的敌人，因而，在随后的汉军两出定襄战役中，尽管卫青重新编组军队，但还是两次战败。

漠南之战整体上算是失败了，刘彻也从此对卫青的倚重轻淡了，正是验证了得意忘形这个成语，但刘彻的怨怒却并不显山露水，他随后将目光投向了另一个少年英雄，此人便是霍去病。

霍去病横空出世后，卫青的神话便被蒙上了一层无形的薄纱，使得他在很多年里一直身处孤独和尴尬。

漠南之战是霍去病第一次对匈奴领兵作战，十七岁的年轻人英姿风发，果敢勇猛。汉军第二次出定襄作战，卫青兵团受到伏击，但霍去病率领八百骑兵，避开匈奴主力，深入大漠百余里，找到了未有防备的单于亲属，将其为籍若侯的堂爷爷产斩杀，俘虏了单于的叔父罗姑比，同时俘虏了包括相国、当户在内的官员两千余人。霍去病一战成名，被封冠军侯。

霍去病具备了官二代和富二代的所有优点和缺点，并将它们放大，形成两个极端。作为将军的霍去病极为单纯，他是为战争而生，他的生命里只有兵法而没有政治，几乎是甫一降生，他就钻进了军营，从此不闻江湖事。他显得有点可爱，又有点幼稚。这与曾为奴隶的卫青大不相同，卫青的飞黄腾达完全是因着姐姐的裙带关系，因而他内心深处终归还是有自卑和羞耻的因子作祟，甚至在他越来越高贵的生命进程中，这种自卑和羞耻也越来越强烈，无法摆脱，他每走一步，都十分用力，他始终都需要用能力向世人证明自己，因而，他隐忍、内敛、谨慎，却也比常人更加努力，而这些恰好造就了衛青的敦厚仁慈，使得他能在那个征战杀伐的时代，既能独善其身，又能兼济天下。所以，卫青是广阔的，也是驳杂的。

而霍去病则完全是刘彻和卫青两人雕刻的璞玉，没有杂质，他的征战几乎没有功利性，他沉浸在开疆拓土的兴奋中，在大兵压境之时，他其实心中没有君王，也没有人民，就像玩一个人的游戏，他是为自己服务的，当然，也正是这种纯粹，反而使他对外呈现出了一种胸怀天下的大度和令人欣赏的坚韧人格，就像他的用兵一样，于无法中有法，于无物中有物。当然，他的缺陷也是显而易见的，身为皇亲国戚的贵族少年，一点儿也不比当今那些权贵的儿子们谦逊，他甚至戾气更重，更加目中无人。

霍去病是个处处叫嚣有后台的人，他动不动就说自己的舅舅是大将军，有个三姨是皇后，姨夫是皇上，他还说，他的三姨夫从小就对他宠爱有加，要啥给啥，天真无邪的将军这样说的时候，他其实是把自己看成了一个普通人家的小孩，一个充满幸福感的大汉子民，然而，说者无意，听者有心，在朝廷大臣眼里，他成了一人之下万人之上的小霸主，大家得罪不起，而正是这样的低眉垂眼和恭维，才催生了他的大胆和骄横。

最严重的罪行发生在元狩四年（前119年），霍去病为了替舅舅打抱不平而射杀了李广的儿子李敢，其时李敢被封为关内侯刚满一年，细想就有些令人惊秫，一个年纪轻轻的正部级干部，一出手就随便杀死了另一个比他大不了几岁的正部级干部，而重要的是，汉武帝因为偏袒霍去病，并没有治他的罪，而是将他送到外地锻炼避祸。历史在这里和刘彻开了一个不大不小的玩笑，他为了保全霍去病而破坏了大汉律法，但上天却让霍去病死于避祸途中的瘟疫里，是为惩罚，还是他命该如此，也许只有上帝知道。

4

漠南之战的失败是刘彻对卫青期望值的一次减分，而这场战役的战略意义却无比重要，单是首次出击，就迫使匈奴伊稚斜单于主力远徙漠北。伊稚斜清楚地知道，他绝不是卫青的对手，他要保存实力，留住青山。对于熟知匈奴人脾性的卫青而言，他也一眼能够看透伊稚斜内心的惊惧和力不从心，他也深知穷寇莫追的道理，所以才在大胜后撤回关内休整，卫青的意图也很明显，他是用休整的方式告知武帝，该停下来了，匈奴人不是三拳两脚就能消灭掉的，不然，咱们也不用上百年受人家欺负。

卫青的心思武帝当然明白，两个既是君臣、又是兄弟的人，为了对付匈奴，他们一起熬了十几年，对方一个眼神，彼此便能心领神会，不懂那是假的。但刘彻熬不住了，他有些着急，他已在愤怒、孤绝中困得太久，他渴望一锤定音，置匈奴于死地，斩草除根，让他们永不超生。所以，他急于封赏，他要以最大的恩德逼卫青知难而进。

后来的失败是注定的。

刘彻真的不甘心，他有些恼怒，如果没有霍去病的出现，卫青将不可避免地要被推上政治的风口浪尖，刘彻把后来的失败看成了卫青不尽心尽力，不可信，这样的杂念对一个多疑的人来说，简直就是一把利剑，随时都有出手的危险。好在，霍去病出现了，他给了刘彻希望，也分解了卫青一人独大的局面。刘彻一下子就豁然了，他以一个政治家的宽容给了卫青一个台阶，他说，你先休息一下，让小霍玩玩吧。

未央宫中，壮年的刘彻身强体健，精力充沛，他端坐在高大的王位上，像一个知晓身前身后事的如来，他的国家也像他一样，健壮得像一头公牛，他不再惧怕，不再担忧，太阳从门外照进来，群臣肃穆，他的幸福感便莫名地滋长了数倍。

那就玩玩又当如何，让一个十九岁的少年历练一下，如果真是将才，他就能提前松开那根紧绷了二十几年的神经，如果败了，那也能输得起，不是还有卫青备用吗。这一个戏剧性的决定，将霍去病从幕后推到了台前，从而成就了他一生的辉煌。

元狩二年（公元前121年），二月春风轻拂杨柳，渭河解冻，繁华的长安城一派欢欣，冠军侯霍去病整装待发，英姿飒爽，他端坐于马上，与城墙上的汉武帝遥遥作别。人们只看到了威严的军阵，却忽略了刘彻锐利而又饱含深情的目光，他仿佛看到了年轻的自己，在他大手一挥的刹那，翱翔出去，为他分忧。刘彻不由得暗自长叹一声，有些悲壮，也有些欣喜。

这其实是一场没有目标、没有任务的战役、后人大多认定汉武帝是为了彻底摧毁匈奴，夺取丝绸之路的开发权而专意筹谋的一次具有战略意义的攻伐，这无疑是马后炮式的历史倒推，史家们从霍去病所取得辉煌战绩中演绎了河西之战的历史意义，然而，对当时的汉武帝而言，他对霍去病其实毫无把握。

那么，出发吧。霍去病率领百余骑兵从长安出发，翻越关山，于陇西集合精壮骑兵数万人马，以迅雷不及掩耳之势直扑河西。霍去病用兵，讲究一个快字，总是在敌人的睡梦中，便突降眼前，令之措手不及。

汉军西征的消息在他们刚出陇西的时候，就传到匈奴左贤王、浑邪王、休屠王的大帐里，匈奴各部王侯还沉浸在漠南之战的悲痛和愤怒中，他们才刚刚与退到大漠深处的伊稚斜大单于取得联系，也没有任何心思向大汉报仇，伊稚斜为了保存实力，不敢轻易再出大漠，因而河西一带的匈奴各部，就像一盘散沙，谁也不服谁，再加之河西的广袤和空旷，在交通和信息极不通畅的彼时，各部衔接又有困难，即使骑马开会，也要三五日才能往返。

当时的河西匈奴，休屠王部距离汉朝边境最近，地盘以武威为中心，占据着从兰州以西到焉支山以东的大片土地，浑邪王部则主要在张掖、酒泉一带，而右贤王部则在河西之北，三方形成鼎立之势，可相互照应。在匈奴人的印象中，汉军即使再有能耐，也不敢大部队纵深推进，他们的地盘，几十年了，还没有哪一个汉军将领有如此胆量，他们熟悉自己的地盘，也对自己的力量满怀信心，一旦进入茫茫戈壁，汉军则必然是困兽之斗，不足为惧。他们首先在心理上松懈了，他们觉得时间尚且宽裕，只要在险要处修筑防御工事，稍加防范，汉军便会知难而退。

但令休屠王没料到的是，在他们还没来得及修筑工事之时，霍去病便到了，他根本不能相信，那个年轻的娃娃仅仅用了六天时间，便从陇西，过兰州、永登，翻越乌鞘岭，杀到他们家里了，他的五个小部落，被他们不费吹灰之力便消灭了，该杀的杀了，该降的降了。休屠王不敢迎战，仓惶逃进了焉支山深处，与浑邪王部会合。但更大的震惊还在后面，霍去病并不是一个按照常理出牌的将军，他运兵的奇妙之处还在于反常理，明知不可为而为之，他没有想当然地在武威办酒会庆祝，而是舍弃了大量的给养物资，轻装上阵，继续西进一千余里，追上了休屠王和浑邪王两部主力，拉开了一场大战。

这一仗直杀得天昏地暗，血流成河。这是中国历史上一场典型的以少胜多的战役，然而因为主角的太过耀眼，他的光芒遮蔽了战斗本身的残酷。在那场厮杀中，太阳照耀着霍去病，他站在舞台上，气吞山河，一个人唱了一出大戏，万众瞩目，这使得那场战役在国人后来的想象中变得轻而易举，霍去病成了一个神话——他自己所标示的历史意义远比这场战役的历史意义更为响亮。自此，霍去病成了后世中国军人不断模仿的对象，却鲜有超越。

对霍去病最为尊崇和模仿最严重的人便是22年后的名将李陵，也就是李广之孙，他初出江湖的时候，大概也如霍去病一样年轻，也如霍去病一样勇猛，同样深得刘彻的欢喜和信任，他似乎忘记了霍去病就是杀了他叔叔李敢的凶手，他恍惚地将自己和霍去病等同起来，也让刘彻误以为他就是霍去病转世，他喜欢霍去病的一切，喜欢在战场上以快取胜，但他时运不济，也缺乏对战局的敏感和准确判断。天汉二年（公元前99年），李陵率五千步兵贸然急进，纵深匈奴腹地数千里，与八万匈奴在浚稽山大战，最后落得个兵败投降的下场，一世英名毁于一旦，导致刘彻诛其九族，就连史学家司马迁也因对他的投敌辩解而遭受腐刑。李陵用他的不幸，造就了霍去病无法超越的魔障，反而使得霍去病在后世的民间想象中越发高大。

浑邪王和休屠王也是不幸的，霍去病出现后，他们的噩梦才刚刚开始，他们一定是悔恨当初不该如此轻敌，不该相互排斥，然而，一切都已经来不及了，霍去病的铁骑横扫一切，他遇王杀王，遇官抓官，就连休屠王的祭天金人也被他缴获。第一次河西之战，霍去病几乎贯穿整个河西走廊，令匈奴人闻风丧胆。

捷报一个接一个地传到未央宫，刘彻大喜，这是他没有料到的结局，他高兴得像孩子一样哇哇大叫，他赤足在后宫狂奔，他抱起卫子夫在地上打转……他不知道该怎样表达自己的心情。——事实上，霍去病的每一次推进，都在刘彻的极度关注之下，身处宫中的君王甚至比霍去病本人更紧张，霍去病就是他的影子，是另一个他，他不能让自己有任何差错。他给他最奢侈的后备给养，他要让他在远路上吃好，喝好，睡好，打好仗。但霍去病并不在意这些，他完全没有察觉到武帝对他生活上的注重和照料，作为一个贵族王子，他的吃穿用度向来都是最好的，他从来都不为之担忧，他的心思全在打仗上，他其实连饿肚子也无所谓。睡到半夜就要行军，吃到一半就要打仗，这都是常有的事，所以，后人对霍去病在生活方面提出的奢靡质疑，诸如他自己肉吃不完，宁可扔了也不会赐给挨饿的士兵，这显然是一厢情愿的假想——霍去病倘若真的如此对待士兵，他怎么可能做到无坚不摧！真正的战场是一个团队的战场，而不是他霍去病一人的战场，如果没有万众一心，岂能有他扬名万世的辉煌。从这一点上，也不难看出，霍去病定然是一个爱岗敬业、爱民如子的将军。

毋庸置疑，霍去病军团有一个庞大的给养队伍为其服务，他们随着部队的深入而跟进，按照武帝的旨意来行奖赏。浑邪王和休屠王的主力残余溃逃之后，霍去病在酒泉休整，而皇上的奖赏便随之而来了，这次奖赏肯定是按照事先的计划稳步进行，该有的都有，酒自然少不了，年轻的将军还沉浸在杀伐的快意中，他实在需要一碗酒来见证这一历史时刻，而战斗结束了，士兵们饿了，渴了，在戈壁上战斗，水是最紧缺的，但有人找到了一眼泉，士兵们争相取用，场面一下子显得有趣了：将军想喝酒，但士兵想喝水。霍去病的单纯品质这时候就显得可爱极了——也只有他，才能在大战之后将自己回归到孩子般的本性中来，一个人的庆祝太孤独，太乏味，所以，霍去病毫不犹豫地将御酒倒入泉中，与士兵同饮，霍去病的酒和大漠戈壁上的泉完美地结合了起来，汉武帝龙颜大悦，为霍去病的童心和壮举而感慨赞叹，于是，便有了“酒泉”。

第一次河西之战完美收官，霍去病的个人才华展露无遗。这一年秋天，英明神武的汉武帝为了社稷大局谋划了第二次河西之战，这一次战役，和书上说的一样，是有计划、有统筹的全面对匈奴作战，汉军兵分两路，卫青率領张骞、李广向北牵制匈奴左贤王主力，霍去病与公孙敖分领数万骑兵分别由北地、陇西出塞，再入河西。张骞因中途迷路，致使李广被围，差点全军覆亡，而和霍去病同时出发的公孙敖也中途迷路，霍去病只得孤军深入敌境两千余里，张骞和公孙敖战后被贬为庶民。霍去病采用迂回战术，从背后包抄浑邪王、休屠王军队，汉军大胜。随后，匈奴浑邪王和休屠王两部降汉，因休屠王临阵倒戈，浑邪王杀之，但人心不稳，霍去病率十余人深入浑邪王大营，稳定了局面，匈奴自此被彻底赶出了河西地带，为了有效控制河西地区，掌握通往西域的主动权，武帝先后在河西设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，并从内地迁移大量人口到这里戍边、生产，河西自此逐渐繁荣起来。

元狩四年（公元前119年）春，汉武帝派遣张骞第二次出使西域，同时命霍去病、卫青再击匈奴，霍去病出兵代郡，深入漠北，致使“匈奴远遁，漠南无王庭”。

“失我祁连山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”匈奴人用他们的歌声来表达他们被逼无奈的苦楚，大汉子民也用同样的歌声来颂扬卫青和霍去病的丰功伟绩，自此，两大司马同掌大汉军政，为后世敬仰。