探索“天涯海角”

蒂姆·克罗斯（Tim Cross）

人类一直在不紧不慢、坚定地探索着太阳系，而且到目前为止仅踏上过月球。但人类的机器人使者早已深入太空，它们已经到访了太阳系的每一颗行星，而且每个行星至少到访过一次，很多行星都已被访多次。火星如今也难以摆脱已环绕其飞行的探测卫星和行走于其表面的探测器。太空飞船已经登陆彗星，而且从小行星上采集了样本，正飞向在地球上等待的科学家。

如今，最后的边界是太阳系的外缘。2015年，一枚名为“新视野号”的太空探测器高速掠过冥王星这颗人类曾访问过的最远星体（在新视野号于2006年发射时，冥王星依然被认为是太阳系的行星，但在第二年遭到了国际天文学联合会的除名）。2019年元旦，新视野号将迎来其第二次邂逅，一块名为2014 MU69的巡回太空岩石，公众还为它取了个更为所知的名字Ultima Thule（天涯海角），其到太阳的距离是地日距离的40多倍，距离冥王星16億公里。它将是目前为止太空飞船所到访的最远星体。

这一邂逅将凸显科学家们的良苦用心。为了在合理的时限内到达冥王星，新视野号的移动速度非常之快，以至于抵达冥王星之后都没办法停下来。探测器配备了在深太空运行的装置（例如，其电力来源并非依靠太阳能电池板，而是源于一小块钚的缓慢衰减所产生的热量）。此外，正是因为它的速度极快，才使得将探测器定位于新目标成为可能。

人们对Ultima Thule知之甚少，从其全称可以看得出，它是在2014年，在人类给新视野号寻找新的目的地时被发现的。它本身与冥王星一样都是“柯伊伯带天体”，后者是海王星轨道之外绕行的厚厚的碟形带，由太阳系形成时遗留下来的星体碎片构成。它很像一个松散的小行星带，只是范围要大的多，而且其中的物质也丰富的多。

科学家希望Ultima Thule的遥远距离以及随之而具有的超低温，能够让其成为一个保存着太阳星云化学成分的时间胶囊。太阳星云是一团巨大的尘埃和气云，于46亿年前经挤压之后形成了太阳系。与此同时，“新视野号”独特的有利位置将让其能够对附近的其他柯伊伯带天体进行基础性测量，从而让科学家更好地了解柯伊伯带中存在的天体种类。

但这些急切的科学家还得等很长一段时间。鉴于新视野号与地球之间的距离遥远，无线电信号十分微弱，数据传输必然十分缓慢。探测器将搜集约50G关于Ultima Thule的数据，差不多是两部高清电影的大小。在地球上，如果按照一般的网速下载，需时不过一小时。但是从柯伊伯带传输，则需要到2020年9月才能完成。