英国皇家科学院送来“圣诞讲座”

张珠容

每年过圣诞节时，最让国外孩子们期待的大概就是圣诞大餐、烟火晚会以及圣诞礼物，还有英国皇家科学院送给他们的一份视觉礼物——圣诞讲座。

“圣诞讲座”可谓历史悠久。在1825年圣诞节来临之际，英国科学家迈克尔·法拉第突发奇想，想在圣诞节时送给身边的孩子们一份特殊的礼物。此时，他已经加入了成立于1660年的英国资助科学发展的组织——英国皇家科学院。

可是，送什么礼物好呢？法拉第回想起了以前的日子。小时候，法拉第是一个铁匠的儿子，生活过得很凄苦，但他不放过任何一个学习的机会。有一次，他在哥哥的资助下加入了一个名叫“伦敦城哲学会”的青年科学组织。之后，他又通过一些活动初步掌握了物理、化学、天文、地质、气象等方面的知识，为日后的研究工作打下了良好的基础。

法拉第有感于自己自学知识的艰辛与快乐，便冒出了一个想法：每年在圣诞节时给伦敦的孩子办一次科普讲座。他把这个想法告诉了英国皇家科学院的其他成员，结果得到了所有人的赞同。

英国皇家科学院迅速筹办起“圣诞讲座”，由法拉第担任主持人，并邀请一位名叫约翰·米灵顿的学者主讲自然哲学，作为第一期“圣诞讲座”的开始。之后，他们陆续邀请来自各领域杰出的教授学者、科学家演讲。其中，法拉第是演讲次数最多的科学家。

遗憾的是，没過几年法拉第就去世了。不过，由他发起的“圣诞讲座”不仅延续了下来，还越办越有特色。因为“圣诞讲座”面向的主要是孩子，所以历代演讲者都尽量用浅显易懂、风趣幽默的语言来表述专业词语，并配以现场实验、大量图片、实物例证，无比形象生动地向孩子们展示了科学的乐趣和美。比如有一次，有位科学家在现场讲火箭原理时拿出了一桶火箭燃料。之后，他邀请现场一个小朋友上台用火柴点燃了火箭燃料。当然，现场什么危险都没有发生，科学家解释说：“火箭燃料的燃烧需要大量的氧气，普通空气中氧气的浓度完全不足以支持燃料燃烧所需，所以需要混合液氧才可以。”之后的实验由科学家及助手配合完成，他们将一小块海绵浸入燃料，然后在液氧中点燃。于是，现场观众就看到了火箭被发射时那种喷射的场景。

另一次，英国国家物理实验室的约翰·莱弗蒂带着一对高度精确的原子钟来到了现场。他在观众面前将两台原子钟进行同步，这样它们就会显示同样的时间，只有四十亿分之一秒的误差。接着，助手问他：“约翰，如果我们带上其中一台钟出去旅行一次，再带着它回来，那么到最后一场讲座时，我们是否能够证明爱因斯坦的那个理论———真空中的光速对任何观察者来说都是相同的？”于是，约翰递给助手一张机票，说：“这是飞往中国上海的航班，带上你的钟，让我们看看爱因斯坦说的对不对。”

近些年来，“圣诞讲座”每年都会在圣诞期间播放3集至6集，所讲内容一般为当时的科学热点或是公众感兴趣的科学内容，每个讲座都吸引了无数人的观看和讨论。“圣诞讲座”使得英国孩子从小就接触科学、认识世界、开阔眼界，所以许多人都评论“英国皇家科学院给孩子送去的圣诞礼物是全世界最棒的”。