北极兔——苔原上的“雪球”

北极兔完全适应了苦寒之地严酷的生活。凛冽寒风里，苔原上成群的北极兔蜷缩着身体，浓密而蓬松的皮毛带给它们温暖的同时，也让它们看起来像是一只只“雪球”。

北极兔通常生活在极北冻土带和缺少树木的高地之上，它们主要分布于格陵兰岛北部、加拿大北极群岛和加拿大北部——其中包括北极群岛中最北边的埃尔斯米尔岛以及南部的拉布拉多和纽芬兰地区。

北极兔是兔形目家族中体型较大的一支，它们的平均体长45～70厘米，体重最大可达7公斤。北极兔身处北域苔原的恶劣环境之中，如何对抗严寒也就成为了它们生活的主题，它们有着许多生理和行为上的适应力。

北极兔的体脂含量可达20%左右，硕大的身形和短小的耳朵降低了相对体表面积，这都有助于减少散热、保存热量。北极兔的毛量十分丰厚，这让它们看起来圆滚滚的，下层皮毛短而浓密，贴身又保暖；上层绒毛细柔而蓬松，如同形成一道空气隔层，防风又御寒。

在格陵兰和加拿大北端，那里的夏季仓促而短暂，北极兔们几乎全年都身披一层厚厚的白色皮毛，只留下耳尖的一簇黑绒，这在冰雪覆盖的大地上是很好的伪装；而在相对南部的纽芬兰和拉布拉多，北极兔在夏季时则会换上一身棕灰色皮毛，这能让它们与植被和岩石环境保持协调。

北极兔与白靴兔拥有相似的大脚掌，而且掌下生有许多长毛，这方便它们在冰冷的雪地上奔跑和跳跃。长毛还能够起到有效的缓冲作用，使它们在积雪上减少下陷从而提高运动效率。肉球般的北极兔站立时个头却很高挑，这让它们获得了更好的视野。

偶尔也啃啃海藻

北极兔的主食是矮柳，这种“柳树”生长得十分低矮，紧贴地面，几乎占据了北极兔食物来源的90%。此外，一些虎耳草属植物以及岩高兰等，也在北极兔的食谱中占据重要位置。

在夏季，北极周边并没有我们想象中那般荒凉，植被资源相对比较丰富，北极兔们自然也就开启了加餐模式。苔藓、浆果、花朵和岸边海藻都是它们爱吃的东西。

当冰雪封冻食物匮乏时，北极兔就会刨地寻找食物，它们通过敏锐 的嗅觉来寻觅厚厚积雪下被覆盖的植物。北极兔的门牙比大多数野兔更长，它能将植物根茎从岩石缝隙中刨挖出来。据报道，北极兔偶尔还会啃食被海浪冲上海岸的动物尸体和食肉动物剩下的猎物残骸。

北极兔通常十多只、上百只群居生活，它们的洞穴相距不远，外出时也会成群出动。每年春天或初夏，雌性北极兔会在岩石和灌木掩护下的窝中产下2～8胎幼崽，幼兔刚出生时毛皮通常呈灰褐色，两至三周后才会慢慢变为白色。幼兔生长得很快，等到秋天时它们就已经长成父母那样。

生活总是充满危险

北极兔所处的食物链位置也决定了它们面临四处奔逃的命运，它们的天敌众多，地面有北极狐、赤狐、加拿大猞猁和北极狼；空中有毛脚鵟、雪鸮等。北极兔活动时经常背靠灌木或有岩石的地方，这方便它们躲藏和逃脱；它们也会钻进洞穴躲避天敌的猎杀。

北极狼可能是猎捕北极兔最成功的猎手之一，不过由于北极兔的体型较大，所以未成年的北极兔才是这些天敌优先选择的目标。北极兔肉味可口，毛皮洁白柔顺，自然也是当地土著猎捕的对象。

北极兔常常群体出动，进食或休息时会有同伴负责警戒，在没有高大树木遮挡的开阔苔原地带，快速的奔跑或许就是它们最后的救命稻草，北极兔凭借强健的后腿，能以每小时60公里的时速奔跑。灵活的闪避和急速的变换方向常常能使它们死里逃生。