谜一样的远古小怪蛋

一种形似费列罗、来自寒武纪的疑难化石——“古球蛋”让全世界科学家都犯了难。这种远古化石虽然外形与结构酷似费列罗，但其真实身份却是个难解之谜，自1977年被首次报道以来，科学家们一直试图弄清它的生物属性。

這个谜一样的远古小怪蛋究竟是什么？它的身份揭晓又有什么意义呢？

长相奇特的怪蛋

“古球蛋整体呈球状或椭球状，它的最外层是凹凸不平的薄壳，壳内有一层厚且多孔状的‘夹心层，最内层被包裹的是一个球状的生物细胞团……”中国科学院南京地质古生物研究所发布消息称，由包括该所副研究员殷宗军等人在内的中、美研究者组成的团队通过技术手段证明了古球蛋化石的生物学属性。

单用肉眼很难发现古球蛋化石，它的直径仅0.4mm至2mm。多数情况下，古球蛋只保存了一个囊包（相当于卵壳），就像一个空心球。囊包壁不分层，厚度在20μm至40μm，囊包外表面发育了密集的瘤状装饰，囊包壁发育很多气孔状结构。保存较好的标本可在囊包内部看到胚胎。

经历数亿年，古球蛋化石能保存至今本身就是一个奇迹，因为它的个头实在太小了，面对强大的地质运动，它的抗压能力太弱，很多古球蛋都在成为化石的过程中被压扁了。这也导致它的真实身份更加扑朔迷离。

探究古球蛋真身

在寒武纪前后，有很多身份难以破解的疑难化石。比如这颗磷酸盐质地、直径1mm左右的微型化石——古球蛋。

过去也有古生物学家对古球蛋进行研究，但基本是简单的报道和囊包形态学的观察，对其完整的三维结构尤其是内部结构了解得很少。由于古球蛋长得圆头圆脑，与动物的卵（蛋）颇为相似，因此有学者猜测它们可能是动物的卵（蛋）。但这仅仅是猜测，除了外观形态和尺寸的信息外，没有别的证据支撑这个猜测。

如今，科学家采用了高分辨率显微CT技术，从微观角度首次观察到这种神秘化石的三维结构。这种显微CT分辨率达0.8μm，为一根头发丝的百分之一。通过CT扫描，科学家清晰地看到，古球蛋最里面的细胞团遵循一种不增长分裂模式。随着分裂的进行，细胞数量越来越多，但单个细胞体积越来越小，细胞团总体积没有明显变化。这些特征和一些现代水生无脊椎动物的休眠卵非常一致，这说明古球蛋很可能是寒武纪早期水生动物的休眠卵。

休眠卵即休眠胚胎，又称滞育胚胎，意思是停滞发育的胚胎。休眠卵和正常发育的卵最大的区别是休眠卵有一个厚的囊包，囊包表面往往发育复杂的装饰，对胚胎有保护作用，帮助休眠卵抵抗恶劣的外界环境，直到外界条件适合生存后再启动发育。

小化石有大启示

地球有46亿年历史，但动物起源比较晚，寒武纪之前的动物化石记录非常少。在寒武纪早期，几乎现代所有动物门类的祖先类型都出现在海洋中，这被称为寒武纪大爆发。古球蛋是寒武纪大爆发的见证者之一。作为胚胎，它记录了常规化石所不能反映的动物个体发育过程的信息，为我们了解动物祖先是如何发育的提供了实证，也为了解现代动物的形体结构是如何演化的提供了线索。

现代很多水生无脊椎动物，比如轮虫、丰年虫、鲎虫（网红三眼恐龙虾）等均能利用休眠胚胎抵御不利环境进行繁殖。这种独特的发育机制为它们度过恶劣环境、扩张生态空间带来了优势。原来，这种发育机制早在5.3亿年前就已有之，并且延续至今。

古球蛋化石为研究早期动物发育机制的起源和演化、寒武纪早期浅海海洋环境氧化程度提供了入口。科学家发现，寒武纪早期全球很多海洋（浅海）水体的氧化程度远未达到正常水平。

有人曾估计，寒武纪早期全球浅海海水含氧量与现代浅海的差不多，而古球蛋广布全球，说明当时很多地方的浅海环境并不像之前估计的那么好，当时全球海水氧化程度也并不均一。（据科技日报）