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灵光一闪,彪炳千秋

2018-08-14姬扬

百科知识 2018年16期
关键词:巨擘灵光科学研究

姬扬

现在是技术发达的时代。天上飞的飞机、卫星,地面跑的汽车、高铁,水中游的轮船、潜艇,家里用的彩电、冰箱,掌上玩的手机、电脑,无一不时刻提醒着我们,技术服务于生活的方方面面。

现在是科学昌明的时代。技术是科学在日常生活和生产实践中的应用,瓦特、爱迪生们的技术发明,离不开牛顿、爱因斯坦们的科学发现和理论创造。我们在享受技术带来便利的同时,不免也会偶尔想起,科学研究到底是怎么一回事情?科学家是怎样取得辉煌成就的?有时候甚至会想,我们自己能不能做些科学研究?

《一念非凡—科学巨擘是怎样炼成的》就是帮助我们回答这些问题的书。这是一本非常优秀的书,深入浅出、引人入胜。作者曹则贤是中国科学院物理研究所的研究员,他不仅是奋斗在科研第一线上的研究人员,更是热心于科普的教育工作者。在这本书里,他介绍了哲学、数学和物理学领域里多位科学巨擘的伟大成就,着眼于重现大师们研究过程中灵光乍现的时刻,“执此一念而非凡”,努力让读者们了解他们是如何进行科学研究的。

劳动人民创造了历史,科学英雄塑造了科学。科学研究是社会实践的一种特殊形式,科学英雄是劳动人民的杰出代表。“一部科学史,就是不多的几位科学巨擘挥洒天才的历史。”本人完全同意作者的这个总结。阿基米德在洗澡时发现了浮力的奥秘,牛顿在看到苹果坠落时领悟了天体运行的规律,这些早就是大家耳熟能详的故事了,而哈密顿在散步时突发灵感的事情,更是被铭刻在都柏林布鲁厄姆桥的纪念碑上,“1843年10月16日,哈密顿爵士走过此处时灵光一现,发现了四元数乘法的基本规律”。在这本书里,作者讲述了很多的“非凡一念”产生的背景和(可能的)经过,及其对科学和文明的推动作用。

以前的科学家大多是孤独的,无论他们的成就有多伟大,也只有为数不多的几个同行才了解,普罗大众是不知道的。爱因斯坦大约是第一位在世时就举世闻名的科学家,他关于太阳会让光线拐弯的预言在1919年被观测所证实,一下子就成了家喻户晓的人物。从那以后,随著科学技术对社会生活的影响越来越大,人们对科学家的兴趣也越来越浓。现在,报纸杂志和新闻报道里经常出现科学新闻和科技人物。然而,普通人仍然觉得科学很神秘,对科学家的了解更是有限。新闻广播里的重大成果,电视镜头前的科学大师,迷惑了多少观众。张三说李四是优秀的科学家,“他的工作做得好极了,发表在顶级学术期刊上,得到过国际性大奖,人人都说了不起”。由于大众传媒中不懂装懂的宣传、人云亦云的附和,普通人会感到迷惑:这么多声名卓著的大师、这么多美轮美奂的成果,他们到底是谁?他们到底做了些什么?有些人甚至开始怀疑,就像著名生化学家查盖夫在几十年前哀叹的那样:侏儒们在科学舞台上尽情地表演,投下的影子仿佛巨人般雄伟,昭示着科学已经日薄西山。

每个人都有好奇心,每个人都喜欢挑战。青少年更是如此,他们需要及早地得到高水平的教育和启迪。只有见识过真正的伟大成就,才能避免被那些花里胡哨的杂耍所吸引;只有了解了一些真正的科学大师,才不会盲目崇拜那些喧嚣一时的小丑。也只有这样,他们才有可能将来成为大师、创造伟业。“孔子登东山而小鲁,登泰山而小天下。”《一念非凡—科学巨擘是怎样炼成的》用具体的事例来告诉我们,科学巨擘们是如何在“高傲的孤独”中从事科学探索、在黑暗中摸索直到那“非凡一念”到来的时刻。通过参考多方资料、特别是阅读原始文献,结合自己对相关问题的深入理解,作者试图重构科学巨擘们进行科学创造的思路历程。无论是开普勒选取椭圆来拟合行星轨道,还是麦克斯韦引入位移电流来解释电磁现象,无论是伦琴探究来历不明的射线,还是狄拉克别出心裁地进行因式分解,个个都是条理分明、娓娓道来,让读者在了解具体事实、理清基本思路之余,能够对科学创造活动有略窥门径的感觉。

科学英雄塑造了科学,劳动人民创造了历史。天才在成为天才之前,也是普通民众里的一员,只不过他们做好了准备而已。“在要求天才的产生之前,应该先要求可以使天才生长的民众。……不但产生天才难,单是有培养天才的泥土也难。”《一念非凡—科学巨擘是怎样炼成的》不仅介绍了20多位天赋异禀、才智过人的科学巨擘,还讲述了几位与我们相似的普通人,他们也有灵光乍现的时刻、也推动了科学的进程。“一时人物风尘外,千古英雄草莽间”,科学研究中也是如此。花甲之年的中学老师巴尔末,发现了原子谱线的奥秘;孤儿、学徒出身的玻璃制造师夫琅和费,标记了太阳光谱的特征;偏远小镇里的农民本特利,拍摄了几千幅雪花照片,开辟了显微摄影领域,激发了人们对雪花形成的兴趣。作者还用自己的经历进一步说明,平凡人也可以参与科学研究,享受科学创造的乐趣。

《一念非凡—科学巨擘是怎样炼成的》不仅仅是通俗易懂的科普读物,其中也包含了一些深奥的科学知识和道理。中学生读起来不觉得深,大学生读起来不觉得浅,他们都可以从阅读中受益。即使是研究生,乃至没有忘记学习乐趣的科研人员,也可以从中发现乐趣、受到启迪。请相信我的话,因为我也是这样的人,刚刚读完了这本书。

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