凌日系外行星巡天测量卫星或在两年内发现“第二地球”

张磊

【美】《新闻周刊》2018年4月26日

4月18日，美国太空探索公司在肯尼迪航天中心将搭载着凌日系外行星巡天测量卫星的“猎鹰9号”火箭发射升空。该卫星由美国航空航天局研发，配备有四臺摄像机，在地球轨道运行的两年内，将从距地球10光年范围内拍摄超过二十万颗恒星的照片。该科学项目副主任萨拉·西格称，“该卫星将在宇宙宜居地带发现大量行星”。她暗示，人类可能在两年内发现适合生命生存的星球。在地球邻近的宇宙空间中，该卫星的任务是识别环绕明亮恒星运行的行星。当行星在恒星和该卫星的照相机之间移动时，恒星发出的光会暂时变暗，就像一架飞机在飞过时遮住部分阳光。天文学家们将采用这种“凌日观测法”并读取该卫星传回的数据，判断哪些微小的波动预示着存在一颗行星，然后将动用更强大的仪器——哈勃太空望远镜和将于2020年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，以更细致地观察目标行星。