能产“米”的树

文·图/木木

南方人爱吃米饭，北方人爱吃面食。米、面这些餐桌上常见的主食，来自稻谷和小麦这两种对人类而言最重要的粮食作物。除此之外，在东南亚的一些国家，还有一种非常美味的粮食，它不好好地生长在水田或是耕地里，而是长在树上。

这种粮食就是西米。

没错，就是好吃的椰奶西米露中的西米。

西米来自于一种叫作西谷椰子的树。西谷椰子为棕榈科植物，与油棕、槟榔等是同科的“兄弟姐妹”。西谷椰子喜爱温暖潮湿的气候，主要分布在马来半岛、印尼诸岛等东南亚地区以及巴布亚新几内亚等地。西谷椰子终年常青，外形与椰子树十分相似。

西谷椰子的树干笔直而粗壮，最高可达25米，树皮粗糙不平。 这样高大的树干要经过十几年的生长，才能达到如此高度。

西谷椰子的树叶形如羽毛，但比羽毛要大得多，长度可达3—6米。每片树叶都由上百片更小的叶片组成。在开花前，树干顶部会生出20多片羽状复叶，花就开在树顶中心，形状独特，花穗较大，呈宝塔状。

花落以后，西谷椰子结出带壳的果实，未成熟时为青绿色，成熟后转为淡黄色。

果实在成熟的过程中，会大量吸收树干中的淀粉，待到果实完全成熟之际，西谷椰子就会枯竭死去。西谷椰子一生只开一次花，可以说它一生的任务就是开花结果，繁衍后代。

东南亚人食用的西米是西谷椰子的哪部分呢？我们已经知道，西谷椰子的树干中储存着大量淀粉，在花穗出现之时，树干中的淀粉含量达到顶峰，这些能量当然都是为果实储备的，如果此时采集树干中的淀粉，会比采集果实中的淀粉方便快捷得多。

将这些含有大量淀粉的树干髓心切成小块并磨成粉，然后用专门的机器过滤去除粗糙的木质纤维，留下的淀粉经过多次淘洗、晒干之后，便得到了可以食用的西米粉。

我们在商店中看到的圆滚滚的、洁白晶莹的西米，实际上是加工而成的淀粉球。

在东南亚很多国家，西米是他们主要的粮食作物。西米营养丰富，煮熟后香气扑鼻，软糯而有弹性，是当地众多美食的主要原料，常用来制作各种甜品、菜肴等。

长在树上的“西米”是东南亚上百万人每日餐桌上必不可少的重要食物。西米不但可以食用，在纺织业，它还被制成纺织材料上浆用的挺硬剂。除了树干中的淀粉，西谷椰子的嫩叶也可食用；叶柄坚韧有力，可用作建筑材料。看似普通的西谷椰子，竟在人们的日常生活中发挥着如此大的作用！