乌龟壳使乌龟没有像恐龙一样毁灭

■付瑞德

乌龟在漫长的进化过程中，为了更好地挖土、铲地，进化出既硬又有弹性的壳。

2008年，中国的科研工作人员在贵州发现了距今2.2亿年的“半甲齿龟”化石。

乌龟最大的特征就是占据了它一半体积的龟壳了，龟壳可是乌龟的防身利器，就算有天大的危险，躲进龟壳里你能奈我何！龟壳的成分主要是碳酸钙、骨胶原、蛋白质等，与骨骼相似，这使得龟壳既有一定的硬度，又有较好的弹性。在恐龙都没能幸存下来的史前年代，乌龟因为进化出龟壳，使它生生不息延续至今。

乌龟神奇龟壳的来源

龟壳不同于蜥蜴或者鳄鱼的铠甲，现代龟壳是和乌龟的内部骨骼紧密相连的，这才让乌龟练就“能伸能缩”的特技。长久以来 ，古生物学家们对于这神奇龟壳的来源争论不休。大多数古生物学家认为，乌龟最早就和蜥蜴差不多，外表覆盖着皮骨（蜥蜴表面的铠甲就是皮骨），然后皮骨渐渐和内部骨骼融合，成为龟壳。可也有一小部分科学家坚持认为，龟壳是由肋骨扩张后变化而来的。

科学家们的争论，持续了近200年。终于在2008年，一项来自中国科学家的考古发现，让所有争论停止了。那一年，中国的科研工作人员在贵州发现了距今2.2亿年的“半甲齿龟”。

过去人们发现的龟化石，都和现代龟一样，腹部和背部都覆盖着甲壳。而“半甲齿龟”则给人们带来意外：它的腹部有完整的甲壳，而背部却没有壳，只有加宽的背肋，也没有皮骨。所以这就是一只还没有进化完全的、过渡阶段的乌龟。看来一小部分科学家们的猜想对了，龟壳就是由肋骨率先变化而来的，与皮骨无关。

几年后，德国科学家们又发现距今2.4亿年的龟化石——“龟祖”。有了它的进一步佐证，科学家终于复原出了龟壳的进化之路：首先是乌龟腹部的肋骨加宽，演化出了腹甲；紧接着背部的肋骨也跟着加宽，演化出背甲。

龟壳成了乌龟的护身符

龟壳的主要功能究竟是什么呢？后来，科学家们在一种更加古老的龟祖宗“正南龟”身上找到了答案——为了方便挖掘。

“正南龟”在1892年就被发现了，距今约2.6亿年，比“半甲齿龟”和“龟祖”都还要久远。但由于它身上没有皮骨，曾经一度被排除于龟祖先之外。是“半甲齿龟”的发现证明龟壳的进化和皮骨无关，才让“正南龟”重回了科学家的视线。

科学家们在研究了“正南龟”化石后发现，它们的头颅短小，形状就像一把铲子；前足比后足更粗大；上臂粗壮。正是因为这样的骨骼构造，肋骨的进化猜想终于能说通了：乌龟不断加宽的肋骨，可以像锚一样插进土里，给身体提供支撑，保证前肢的挖掘动作足够有力。

所以到这里，“铲土说”可以称得上是有理有据，令人信服了。乌龟进化出龟壳，为的是能够更好地挖土、铲地。

在恐龙都没能幸存下来的史前年代，龟壳却成为了乌龟的最大护身符，庇佑着它们生生不息，延续到了现代。

左图：1892年发现的距今约2.6亿年的“正南龟”化石；右图：“正南龟”的想像图。