从爬行动物到恐龙

两栖动物的后代里，有一些非常好地适应了陆地生活，它们进化成了爬行动物。3亿年前，爬行动物靠着一个“大发明”成功占领了陆地，这个大发明就是蛋壳。爬行动物中，恐龙是最让人津津乐道的。它们出现于2亿2500万年前，这些“可怕的巨蜥”在地球上统治了长达1亿5500万年之久。目前，人类已经发现了800多个恐龙物种。

“天才的发明”

两栖动物无法远离水源。它们必须在水中产卵，以免卵中的胚胎干燥失水。爬行动物就不必担忧，它们的宝宝在蛋壳中发育。蛋壳的内壁贴有一层膜，可以防止胚胎失水。正是因为有了大自然的这一发明，爬行动物才能迅速占领陆地，以至陆地上最干燥贫瘠的地区。

在中生代，恐龙是地球的国王。有些恐龙是地球上有史以来出现的体形最大的动物。比如腕龙，它的高度相当于一栋四层楼房，而重量相当于12头大象。不过，也有一些恐龙的身材与我们日常见到的小动物差不多，每天以吃草为生，和安静的奶牛也没啥两样！

小而快

恐龙最早出现在三叠纪晚期（三叠纪始于距今2亿4500万年前）。在这个时期，陆地是一整块盘古大陆，还没有分裂成各个大洲，气候终年干燥炎热。这个时期的恐龙体形还不大，也没什么吓人的地方。但是它们有一个撒手锏：它们的四肢与身体垂直。这就使得它们可以奔跑自如，而其他爬行动物只能在陆地上匍匐前行。

侏罗纪巨人

侏罗纪始于距今2亿零500万年前。此时的地球被植物覆盖，这些植物为食草动物提供了充足的营养，使它们繁衍生息。在“素食爱好者”当中，蜥脚类恐龙和梁龙的体形都非常巨大。它们有长长的脖子，可以吃树木顶端的枝叶。

种类多样的群体

随着白垩纪的到来（始于距今1亿3500万年前），地球上出现了四季。夏天湿润炎熱，而冬天干燥凉爽。气候的变化催生了最早的开花植物。在这个时期，几个大洲逐渐分裂、成形。此时的恐龙，种类不断增多。众多安静乖巧的食草恐龙，如禽龙，成为食肉恐龙的美餐，这些掠食者中，就有著名的霸王龙。

恐龙的两大家族

古生物学家根据恐龙的形态和背部下方骨骼的生长趋势，将恐龙分为两大类：骨盆与蜥蜴类似的叫作蜥臀目恐龙，与鸟类类似的叫作鸟臀目恐龙。

神秘消失

没有人见过活着的恐龙。原因是恐龙在距今6500万年前的白垩纪晚期突然消失了，而人类在恐龙消失6300万年后才出现！

最普遍的解释是，有大型天体撞击地球。撞击极其强烈，引发了可怕的海啸，海底火山喷发物在空中形成巨大的尘埃云，遮天蔽日数月乃至数年之久。由于没有阳光，植物慢慢枯死，食草恐龙没有了食物来源。食草恐龙越来越少，食肉恐龙就没有东西打牙祭，就也消亡了。

谁幸存了下来？

奇怪的是，这场灾难只是夺去了恐龙的生命，但没有波及所有生物。科学家认为有十分之三的物种幸存。其中有爬行动物如鳄鱼、蜥蜴、蛇，还有哺乳动物，两栖动物和昆虫。

恐龙再也不会回到地球了。但通过恐龙化石的研究，我们知道它们还有后代生活在地球上，这就是鸟类！今天所有的鸟类都是始祖鸟的后代。始祖鸟是已知最古老的鸟，它是一种小型食肉恐龙的后代。

始祖鸟生活在距今1亿3000万年前。它有牙齿、爪子和翅膀。需要飞行的时候，它需要爬上树木，然后笨拙地跃向空中。