第一次乙醚手术

19世纪40年代初，一些年轻开放的医学生喜欢玩“笑气聚会”。他们将氧化亚氮灌入气囊，轮流吸入，享用其催眠效果。这段时期，美国的几位牙外科医生正在寻求为病人解除痛苦的药物。1844年，牙医霍勒斯·韦尔斯为吸入笑气的十多个病人施行牙科手术，证明氧化亚氮确是有效的麻醉剂。但在1845年一次公开实验中，因笑气对患者未能生效，病人大声叫痛，在场观看的医学生们便嘲笑韦尔斯是骗子，怀疑氧化亚氮不具有征服外科疼痛的效能。

曾和韦尔斯合伙开过牙科诊所的威廉·托马斯·格林·莫顿，得知韦尔斯的实验未获成功后，决心寻求一种更可靠的麻醉剂。他向哈佛医学院教授查尔斯·托马斯·杰克逊求教，杰克逊建议莫顿试用他的“牙痛滴剂”，声称“这种乙醚滴剂对敏感的牙齿会有效”。

于是莫顿开始研究乙醚的麻醉性能，他发现狗在吸入乙醚后不久完全昏睡。随后，莫顿又在自己身上进行实验。当他用浸了乙醚的手帕掩住鼻子，他说：“我感到自己身体各部分好像都麻木了……最后，我感到第三指指骨微微发痒，后来我试图用另外一个指头触它，却是办不到。过了一会儿，第二次尝试，总算做到了，可是指头十分麻木。慢慢地，我能举起手、捏捏脚了，但却几乎没有捏的感觉。我试图从椅子上站立起来，可是又跌回到椅子上……”

此后，莫顿在1846年9月30日应用乙醚为一位病人拔下一颗长得非常牢固的二头牙，而病人却“不知道对他做过什么”，之后他又陆续对100名需要拔牙的病人进行乙醚麻醉的临床实验。1846年10月16日，莫顿在波士顿马萨诸塞州全科医院韦尔斯实验失败的同一个阶梯教室里，对乙醚的麻醉效能做了一次具有历史意义的公开实验。

接受实验的病人只有20岁，下颚左下方有一个血管瘤。术前，病人吸了一口液体乙醚，四五分钟后，看来是睡着了。主刀医师约翰·科林斯·华伦，是哈佛医学院的解剖学和外科学教授、马萨诸塞州全科医院手术外科的创始人，他给病人的肿瘤划了一个两三英寸长的切口，令所有在场人都大为吃惊的是，病人竟一动不动，没有喊叫，也没有其他疼痛的反应。手术进行了约25分钟，华伦医生抬头看看原先充满怀疑的观众，都是一片敬畏的沉默，他自己也深受感动。

消息像旋风一样迅速传遍美国全国乃至整个世界。

莫顿得到使用乙醚麻醉的专利权。华伦医师回忆这次革命性的手术时说的：“谁能想象，一把刀划在脸孔娇嫩的皮肤上会产生纯粹愉快的感觉呢？……还会出现欢悦的美梦?……可以产生美如天国的幻觉？”这第一次的“无痛乙醚手术”“为手术外科医师开辟了新的纪元”，不但在医学史上，在人类的历史上都是一次伟大的实践。

画家罗伯特·卡特勒·欣克利用11年将这一伟大事件再现在画布上。油画《第一次乙醚手术》如实展示了15位主要人物在当年的实时情景，被认为是“医学史上最为人知的绘画之一”。